リカバリーガールが保健室で治療する中、僕は部屋の外で携帯電話を握りしめていた。ロック画面を解除されたディスプレイには、治療されているクラスメイトが送った一つの住所が書かれたメール。

呆然と立ち尽くす中、保健室のドアの曇りガラスに影ができ、その瞬間ガラリと開いた。


「…入ってきな、八木」

「っ宝石さんは…っ！？」


彼女の表情は暗かった。眉間にしわを寄せ、僕と目を合わそうとしない。その表情で、全てを悟ってしまった。


「結晶化って言うのかい、これはこの子の個性の特徴そのものだからね。治す治さないの話じゃないんだよ」


独特の匂いのする保健室。僕はよく怪我をするから利用する方だったけど、なぜかそこは僕の知らない空間のようだった。

真っ白いベッドと、ささやかな花柄の布団に包まれているのは、顔の色をなくして、今にも止まりそうなくらいゆっくりと息をする女の子。


「、や…ぎ……？」

「ッ…宝石さん、」


ゆっくりと目を開けては、七色に輝く宝石を纏った瞳と視線が絡み合う。綺麗すぎるその瞳を見つめているのが苦しくて、思わず自分から目を逸らした。


「やぎ、あのね、足、動かないの、」


なんで？
そう尋ねる彼女の言葉に心臓が抉られる。
助け出して背中におぶった時、普段肌色であるはずの彼女の足は結晶化が進み、もう人間のそれであるとは言えなかった。
じわじわと足先から硬化して言っているようだ。動かないと言った彼女は、それを理解しているのだろうか。


「やぎ、」

「…宝石さん、ごめん、僕がもっと速く、」

「たすけてくれて、ありがと」


その瞬間、僕の瞳から溢れんばかりの涙が落ちていった。


「っ、ありがとうって、なんだよ…ッ！！」


助けられてないじゃないか。今にも死にそうな顔をして、結局君は結晶化してしまう。もう二度と、目を覚まさないのかもしれない。そんな状況なのに、どうしてありがとうなんて思っているのか。


「僕は…ッ、僕は何一つとして、君を助けることができてないじゃないか、ッ！！」


決して大きくない部屋に響いた言葉。それでも宝石さんは、なぜか嬉しそうに目を細めていた。


「泣かない、で…」

「宝石さんッ…、」


ゆっくりと伸びて来た腕は、僕に届くことなく宙で止まった。歯を噛み締めて強く目を瞑ったら、とめどなく流れ出す涙が頬を伝って落ちて、宝石さんの指先を濡らしていった。

もう指先が人の肌の色をしていない。七色に輝く星のような無機質なそれを、涙が弾かれるように床へと落ちていく。


「わたし、たぶん、もう起きない、よ…」

「宝石さん、なんで君が…ッ」


温度のない手を握りしめた。幾度となく握ったそれは、今までで一番冷たかった。


「や、ぎ…」

「宝石さ、」

「やっぱ、八木は、ヒーロー…だね…」


やめてくれ。クラスメイトを、大切な人を、たった一人助けることができない奴が、なんでヒーローなんだ。
遅かったじゃないか、間に合わなかったじゃないか、なんでこんな僕をヒーローだなんて言うんだ。

大好きな君を、助けられなくて、なんでヒーローなんだ。


「や…ぎ、…」

「宝石さんっ、…僕は、僕は君が…ッ」

「轟に、言って欲しいことがあるの…」


耳に入った一人の男の名前に、僕は息を飲んだ。
轟、宝石さんは確かにそう言った。クラストップの成績で、宝石さんとは仲が悪そうで、実は互いに想い合っている二人。
向こうはどう思っているのかわからないけど、僕のライバルだった。


「轟くん、に…？」

「……ばーか、」


そう言葉を告げる表情は、僕には見せてくれない顔だ。轟くんだけに見せる、宝石さんの表情を、僕は今見ている。宝石さんが、僕を通り越して轟くんを見ているから。

心臓をナイフで切り刻まれているような痛みと、苦しさに襲われる。
ついさっきまで僕は君に告白しようとしていたのに。最後の最後だから、君に想いだけ伝えてしまいたかったのに。


「それと、…ね、…」


宝石さんの手から力が抜ける。
落とさないように握りしめたが、何故かその手は僕の手を離れようとしているみたいだった。
ピシ、ピシ、と宝石が彼女の体を蝕む音がかすかに聞こえる。
僕は呼吸の仕方さえ忘れたように、ただ彼女の言葉を待っていた。


「……すき、」


ピキンッ…
そんな無機質な音とともに、彼女の全ては宝石になった。