小「今日は天気がいいなぁ。まだ２月なのに春みたいだ」
少しだけ暖かい日差しと、柔らかい風が、少し早めの春の到来を告げる。焦げ茶の髪に琥珀の瞳の少年──小狼は頬を弛ませながら、マフラーを外した。
まだまだ、朝のホームルームには時間がある。のんびりと歩いて、少しせっかちな早春の陽気を楽しもう。小狼は歩く速度を緩めた。
タッタッタッと、背後から誰かが駆けてくる音が聞こえてきた。気付いた小狼が振り向けば、そこには小さく駆け足をしている栗色の髪と翡翠の瞳を持つ少女──さくらの姿があって。
彼女に気付くと、小狼は足を止めて彼女が隣に並ぶのを待った。
さ「小狼君！」
小「さくらさん」
さ「おはよ」
小「おはようございます」
さ「また敬語」
小「あっ……」
さ「クラスは隣だけど同じ学年なんだもの。敬語は使わないで。ねっ？」
小「はい！あ……うん」
さ「ふふっ」
歩幅が狭いさくらに合わせるよう、小狼はさらにゆっくりと歩いた。学校に着く時間が少しでも伸びればいい、と無意識にそんな事を思いながら。
さ「小狼君が留学してきて１ヶ月経つけど、どう？慣れてきた？」
小「はい。あぁ……うん！みんな仲良くしてくれるし」
さ「良かった。Ｂ組の四月一日君と百目鬼君と仲良しだもんね。でも、もし何か困った事があって、何かわたしに出来る事があったら、言ってね」
小「……うん」
この１ヶ月で、小狼はさくらの優しさを身に感じていた。本来はＣ組なのに、わざわざＢ組にきて色んな話をしてくれたし、日本に慣れない頃は近所を案内してくれたものだ。学校でも、自分の友達を紹介してくれたりもした。
さくらの優しさに、小狼はたびたび助けられてきた。今だって、さくらは自分に優しい言葉をかけてきてくれている。それがたまらなく嬉しくて、小狼は微笑みながら頷いてさくらの話を聞いていた。
しかし、小狼は気付いていない事がある。さくらの小狼に対する接し方は、彼女の本来の優しさの度合いを超えている。
それは何故か、考えれば簡単だ。彼女が彼に好意を抱いているほかにない。今もほんのりと頬を染め、ぎこちなくも本来言いたかった話題を切り出した。
さ「そういえば……明日は２月１４日だね」
小「そうだね」
さ「……あのね。わたしもチョコレート、作ろうと思ってるんだ」
小「えっ？」
さ「明日は……バレンタインデーだもの」
小「……？」
普通の日本人男子なら、さくらの意図に気付いてそわそわする者もいただろう。しかし、小狼は目をぱちくりさせて疑問符を浮かべる事しか出来なかった。それは、彼が鈍い以前の問題が外にあったから。
学校に着くまでの間、小狼の脳内ではさくらから受けた疑問が膨らみ続けた。
＊
──Ｂ組──
４限目の授業が終わり、先生が教室を出ていくと同時に、何人かの生徒も我先にと教室を後にしている。おそらく、昼食は売店で買う派の生徒達だろう。
反対に、教室に残ってのんびりと机を合わせたりしているのは、お弁当派だ。眼鏡をかけた少年──四月一日君尋や小狼も、どうやらそのうちの一人らしい。
四「ふーっ。やっと昼休みだなぁ、小狼」
小「四月一日君」
四「一緒に弁当食べていい？」
小「うん……」
頷きながらも、小狼の表情は暗かった。四月一日と昼食を共にする事が、嫌な訳ではない。彼は、ホームルームの時からずっとこの表情だったのだから。
四月一日は、自分の後ろの席の小狼の方へ椅子ごと振り向いた。
四「なんか、今日は朝からずっと浮かない顔だな。なんかあった？」
小「あったんじゃないんだけど……ちょっと、気になる事があって」
四「なんだ？」
小「明日は２月１４日だよな？」
四「うん」
小「で……その日が……」
百「四月一日」
何ともいえないタイミングで、教室のドアががらっと開いた。反射的に、二人の視線が入り口へと向かう。そこには、同じクラスの常に無表情な少年──百目鬼静の姿があった。
百「卒業式の打ち合わせ時間だぞ。早くしろ」
四「今行こうと思ってたんだよ！ちょっと小狼と話してたんだ！」
百「なんだ。だったら先に行く」
小「大丈夫だよ。大した事じゃないから。百目鬼君と一緒に行ってきてくれ」
四「ああ……」
小「本当に大丈夫だから」
四「……じゃあ、戻ってから聞くから！なっ！」
小「有り難う」
四「じゃあ、後で！」
百「じゃあな」
小「うん」
笑顔で二人を送り出した小狼だったが、一人になるとまた朝からの暗い表情に戻った。机の上に置いたお弁当の包みを開けもせず、頬肘を突いて深い溜息を吐く。
小「ふぅ……」
ソ「しゃーおらん！」
ラ「小狼！」
ソ「どうしたの？」
ラ「どうしたんだ？」
小「モコナ達」
四月一日達の代わりに現れたのは、底抜けに明るい白と黒の不思議生物──モコナコンビだった。もう慣れたが、この不思議生物が同じクラスで授業を受けると知った当初は、かなり戸惑ったものだ。今となっては、仲の良い友人の一人となった。
ソ「さっき溜息ついてたでしょ？」
ラ「ついてた。ヤな事あったか？」
小「そうじゃないんだ」
ソ「モコナ、相談に乗るよ？」
ラ「乗るぞ。同じクラスだしな」
ソ「友達だもん」
小「モコナ……」
小狼は嬉しそうに笑い、両モコナの頭を撫でた。
最近気付いたのだが、白モコナ──ソエルが女の子で、黒モコナ──ラーグが男の子らしい。制服や言葉遣いの違いがあって薄々感づいてはいたが、改めて考えると不思議だった。
小狼はモコナ達に顔を寄せ、声を低めて話を切りだした。
小「実は……」
ソ「実は？」
ラ「実は？」
小「バレンタインデーと、チョコレートの関係は……」
疑問の内容は、勿論さくらと登校時に話した事。話が長くなると感じた小狼達は、ゆっくりと話せる場所を探して、お弁当を持って教室を後にした。
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