61.重度自己否定的思考障害
さて、コウキ君が戻って来るまで、何をしていようかしら。そんなことを考えていると、ふと、背後に立ちはだかる山脈に気付き、それを見上げてみる。
シンオウ地方を西と東に分かつ山――テンガン山。人々を圧倒させる重圧感と、人々を守るように見下ろす優しさ、両方が感じられる。あれを今から越えるのね。……越えるといっても、今回は地上の洞窟を進むだけだけど。それに、山の中は天然の迷路だと聞いたことがある。迷わないといいけれど……。
（マスター！ マスター！）
「なぁに？ シャワーズ」
（これ！ 見て見て！）
シャワーズは、どこからか釣り竿らしきものをくわえてきた。らしきもの、というのはその原形がほとんどないからだ。あと一度でも使えば、竿はポキリと折れてしまいそうだった。
「ボロの釣り竿ね。……本当の意味での」
（待ってる間、これで釣りしたら？）
「……そうね」
こんなボロボロで何が釣れるかわからないけど、何もしないよりはマシかもしれない。ちょうど傍には、テンガン山から流れ出る川がある。釣りなんてどうやってすればいいのかわからないけど、とりあえず、余っている渋いポフィンを餌として糸を垂らしてみた。
長くなりそうと思いながら、川岸に腰掛ける。シャワーズは私の横に腰掛けて、興味深そうに揺れる水面を覗き込んだ。
「昔、デンジ君がテッポウオを釣ったときは少し時間かかったけど、どうかしら」
（マスターは釣り、苦手そう）
「ふふっ。私もそう思うわ……っ！？」
その瞬間、体が川に引きずり込まれるように、引っ張られた。慌てて、体に力を入れて立ち上がる。
嘘、まだ数分も経ってないのに。しかも、こんな釣り竿で……。
「ちょっ！ んっ！ ……っ！」
（マスター！ 頑張って！）
「シャワーズ……っ、見て、ないで、手伝っ……きゃあ！」
水中にいる綱引きの相手が力を抜いたと同時に、私は思いきり尻餅をついてしまった。水面が盛り上がって、キラキラと輝く水と、何かが宙に跳ね上がる。水はそのままパラパラと散って、釣り上げられたものは私の目の前に落ちてきた。
私が釣り上げたもの、それは……。
「っ……釣れ、た、わ」
少しだけ痩せた、灰色の姿をしたポケモン。たぶん、今までに見たことないと思う。少なくとも、ナギサシティにはいなかったポケモンだ。
ポケモン図鑑を開いて確認する。名前は……。
「……ヒンバス？ あっ！」
少しよそ見をした隙に、ヒンバスは必死に跳ねながら川へ帰ろうとしていた。えーっと……仲間にするには……。
（マスター！ 指示出して）
「そ、そうだわ。バトルね。でんこうせっか！」
「シャワッ！」
シャワーズは容赦なく、ヒンバスの背後から目にも留まらぬ早さで体当たりを繰り出した。ベシャン、という音を立ててヒンバスは顔面から地面に追突した。……なんだか、攻撃するのが可哀想に思えるのはなぜかしら。
次の指示を躊躇っていると、ヒンバスはよろよろと起き上がった。かと思うと……ピチピチと、跳ねている。うん……跳ねている。
「……シャワーズ、かみつく」
がぶり、とシャワーズが控えめに噛みつくと、ヒンバスはまた力なくその場にうつ伏せた。はねるなんて何も起こらない技、本当に使うポケモンがいたなんて。……捕まえるためとはいえ、一方的に攻撃してしまったことに良心が痛んだ。
（マスター、ボール）
「ええ……モンスターボール！」
バッグの中から空のモンスターボールを取り出して、ヒンバスに向かって投げる。閃光と共にヒンバスが収まると、ボールはゆらゆらと揺れた。赤い点滅は、まだ中のポケモンが抵抗していることを示している証だ。
そして、それが………消えた。
「……やったわ」
動かなくなったそのモンスターボールを、両手で拾い上げる。胸のドキドキが止まらない。だって、私自身の手でポケモンを捕まえたのは……これが、初めてで。
早く仲良くなりたい。はやる気持ちを抑えて、私はヒンバスを呼び出した。私の腕の中で、ヒンバスは大きな目を少し不安そうに揺らした。
「ヒンバス、これからよろし……あっ！」
力を入れていた腕の中が空になり、腕が空ぶった。ヒンバスは私の腕をすり抜けて、ピョンピョン逃げていこうとしたのだ。
どうして……待って……っ！ 私は急いで追いかけて、川に帰る前にヒンバスを後ろから抱きしめた。
「待って！ どうして逃げるの？」
（だって、貴方も僕のことを逃がすのでしょう？）
「どうして？ せっかく仲間になってくれたのに、そんなことしないわ」
（！ 僕の言葉……）
「そう、わかるの。だから教えて。どうしてそんなことを考えるの？」
意志の疎通ができたことで安心したのか、それとも恐怖を感じたのか、ヒンバスは私の腕の中でおとなしくなった。腕に伝わる微かな振動……この子、震えている。それに、さっきからこの子、私と目を合わせようとしない。
（……僕はとっても醜いんです）
「え？ そんなこと」
（いいんです、わかってます。それにすごく弱いんです。跳ねることしかできないんです）
「それは、これから」
（僕は人間に釣り上げられるたびに、醜いと蔑まれて、弱いと罵られて、逃がされました。それの繰り返しなんです）
「……ヒンバス」
（貴方もそうでしょう？ 醜いより綺麗なポケモンがいいでしょう？ 弱いより強いポケモンがいいでしょう？ 僕なんていらないでしょう？）
人間の好きに釣られて、仲間にされるかと思えば、罵られ、捨てられる。その繰り返し。
人間に対する恐怖、不信感。この子は計り知れない傷を負っている。
自分を蔑んで生きていくなんて……そんなの、悲しすぎる。
「……辛かったのね」
今、自分が持ち合わせている全ての想いを込めて、私はヒンバスを抱きしめた。戸惑いからか、ヒンバスがビクリと体を揺らしたのがわかった。
「一緒に旅をしましょう」
（え……？）
「誰だって、輝くことはできるはずよ。人間もポケモンも同じ。輝きたいと願って努力すればきっと強くなれるわ」
（……でも、貴方）
「レイン」
（え？）
「私の名前よ」
（……レイン、さん）
「ええ。これからよろしくね、ヒンバス」
にこっ、と笑ってみせる。腕の中から返事はなかった。でも、ヒンバスはもう私から逃げようとしなかったし、何よりも私の目を戸惑いながらも見上げていた。