056.恐怖心と向き合う切欠
それでも、私はナギサシティに苦手な場所があったのだ。今では大好きな、青い海だ。
『おー！ 今日はキャモメとペリッパーの群がいっぱい来てるぜ！』
『みずタイプとひこうタイプを併せ持ったポケモンたちか。サンダースたちのいい修行相手になるな』
『おい、デンジ。せっかくみんな仲良く飛んでるのに、そんな殺伐としたことを考えんなよ。ほら』
『……なんだ？ このパンくずの詰め合わせは』
『これ撒いてたらさー、いつの間にかこんなに集まってな！』
『おまえが餌付けしたからか！』
『……』
『おー、タマンタまで集まってきたぜ！ タマンタって何を食うんだろうな！』『おまえはタマンタたちまで餌付けする気か』『ポケモンに愛される太陽と海の街、ナギサシティ！ いい響きじゃねーか』、とオーバ君とデンジ君はテトラポットの上で話している。そんな二人のやり取りを、私は少し離れた砂浜から眺めていた。
キャモメ、ペリッパー、タマンタ……遠くから見る分にはいいんだけどな。
私はイーブイを抱きしめて小さく膝を抱えた。ふと、トットッ、という軽やかな音が聞こえてきて顔を上げる。デンジ君とサンダースが、テトラポットを飛び降りて、こちらに来ているところだった。オーバ君とブースターは、まだ海辺のポケモンたちと戯れているみたい。
『オーバ君、楽しそうね』
『ああ、あいつは放っとくに限る。それより……レイン、まだ海は苦手なのか？』
『……うん。これ以上近付いたら怖い…かも。みずポケモンも、いるし』
『ブイ……』
『夜の海の中を溺れていたレインが、海と暗闇を怖がる気持ちはわからなくもない。でも、みずポケモンまで怖がっていたらもったいないぞ？』
『……うん。でも』
あの子たちに水底まで連れて行かれたらどうしようって、ありもしない妄想ばかりが浮かんでくるの。
ナギサの海で溺れていたあのとき、意識はなかったけど体が覚えている。水が肺まで入り込んで息ができない恐怖。果てしない闇に沈んでいく孤独感。骨まで凍てついて体の隅々まで軋んでいく感覚。
……やっぱり、だめ。
『……よし。行くぞ』
『えっ？』
『オーバ！ オレたち２２２番道路に行ってくるからな！』
『おー！』
『え？ えっ？』
不意に腕を捕まれて引っ張り上げられ、そのままデンジ君に連れられて向かったのは２２２番道路の浜辺だった。浜辺の脇にある釣り好きで有名な人の家で釣り竿を借りて、デンジ君は釣り人さんたちに並んで釣り竿を海に垂らした。
その隣、私は防波堤に腰掛けながらも、間近にある海が怖くてデンジ君の腕にしがみついた。そんな私を鬱陶しがらず、デンジ君は傍にいさせてくれた。
『あの……デンジ君』
『ん？』
『釣りなんて今までしたことなかったのに、どうしたの？』
『みずタイプのポケモンを育てるんだよ』
『えっ？ でんきタイプにこだわるんじゃなかったの？』
『ああ。でも、みずポケモンでもオレの手持ちなら、レインも怖くないかもしれないだろ』
それって……私のため……？ 私がみずポケモンの苦手を克服できるように……？
……デンジ君。
『んー。なかなか釣れないな……』
『デンジ君』
『ん？』
『ありがとう』
そうして、約一時間後にようやく一匹のポケモンを釣り上げて、私たちはナギサへと戻ったのだ。
話の一部始終を聞いたオーバ君は、デンジ君の腰に増えたモンスターボールを見て、口角をひくつかせた。
『……で、みずポケモンをゲットしてきたと』
『ああ』
『なんでテッポウオなんだよ！ 進化したらオクタンだぞ！ みずタイプにも、フローゼルとかギャラドスとか格好いいのがいるじゃねーか！』
『何を言ってるんだ。オクタンのあの丸みを帯びたボディ。力強く放つオクタンほう。オクタンは可愛さと格好よさを兼ね揃えているんだぞ』
『おまえの感覚は常人とずれてんだよ！』
口喧嘩を始めてしまった二人の横で、私はテッポウオが入ったデンジ君のモンスターボールを見て、とても優しい気持ちになれたの。
「――それから、苦手なみずポケモンを少しずつ克服していったの。海にも膝くらいまでなら浸かれるようになったし」
（マスター）
「そういえば、貴方は進化したとき『みずポケモンになってごめんなさい』って言っていたわね。……私のこと、昔から知ってるものね」
（……うん）
「もう平気だから心配しないで。シャワーズも、ランターンもジーランスも、みんな大好きよ」
「シャワッ」
回復を終えたシャワーズがモンスターボールから飛び出してきて、その勢いに負けて抱き止められず、お尻をついてしまった。でも、愛情いっぱいに頬にキスをくれるこの子が愛しくて、私もシャワーズの冷たい体を強く抱きしめた。
ふと、ナタネちゃんが隣にしゃがみ込んで、なぜか羨ましそうに目を細めた。
「オクタンをチョイスするあたり、なんかデンジらしいというか……はあ」
「どうしたの？」
「あのデンジがそんなに優しく接するなんて、レイン」
「え？」
「愛されてるね」
その言葉に、私は首を傾げるばかりだった。「デンジ君は昔から優しいけど……？」「それはレイン限定だって」「でも、ポケモンたちにも優しいわ。あと、小さい子にも優しいのよ」「そういう優しさとはまた別で……」と、しばらく二人で話しをして、新しい挑戦者が部屋を訪れたとき、私はようやくポケモンセンターに戻ったのだ。
ナタネちゃんに言われた言葉の意味は、結局、最後までよくわからなかった。