037.悪は目の前に
野生のポケモンやトレーナーとのバトルを繰り返して、一度通った道を戻っていく。数日前に通ったときは黄昏だったし、周りの景色を楽しむ余裕もなく急いでいたから、今歩いている道は全く知らない道のように思えて新鮮だった。
だんだん人通りが多くなってきて、人の話し声や雑踏を思わせる音が近付いてくる。コトブキシティはもうすぐみたいだ。
そう思いながら進んでいると、前方から見覚えのある人物が歩いてきた。あの特徴的な人柄は忘れもしない。国際警察のハンサムさんだ。
「おぉ！ きみとは数日前に会ったな」
「はい。レインです。お久しぶりです、ハンサムさん。今日もお仕事ですか？」
「ふーむ。ここ数日、コトブキに留まって怪しい奴がいないか調査していたのだが、どうやらいないようなのだよ」
「でも、それってすごくいいことですよね」
「だが、わたしは一つでも多くの悪を裁かねばならない！ 別の街を調べるとするよ」
「そうですか、お気をつけて」
「きみも怪しい大人には気を付けろよ！」
慣れた動作で敬礼をすると、ハンサムさんはその場を立ち去った。以前よりも本物の警官らしく見えるけど、それより私は彼に言われた言葉を気にしていた。
……私って何歳に見られているのかしら。どちらかといえば童顔だし、体型も全体的に小柄だけど、さすがに、成人しているとは思われていたい。
「……さぁ。気を取り直して、次の街に行きましょう」
「シャワッ」
「まずは、ソノオタウンに向かわなくちゃいけないから２０４番道路から荒れた抜け道を通って……」
コトブキシティの北ゲートを目指して歩く途中、ふとあることを思い出して、タウンマップを開いた。コトブキとソノオの間にある荒れた抜け道は、タウンマップを見る限り洞窟だわ。
……どうしよう。
「……？」
２０４番道路に近付いてくると、耳に雑踏とは違う声が入ってきた。言い争うように、強くて神経質な口調の、声。そして、垣間に聞こえてくる知り合いの名前に不安を覚えて、私は自然と歩く速度を速めた。
「さあさあ！ ナナカマド博士、貴方の研究の成果をタダで我々に寄越しなさい！」
「そうしないと貴方の助手を痛い目に遭わせますよ！」
よく言えば近代的で個性的な……正直に言えば奇抜なファッションと髪型の男女と、ナナカマド博士とコウキ君が２０４番道路付近で言い争っている。というよりも、男女が一方的にまくし立てているみたいで、ナナカマド博士は気にした様子はない。コウキ君は博士の隣で、不安そうにしながらも男女を睨み付けている。
……ハンサムさん。悪そうな人たち、ここにいますけど。
とりあえず私は、シャワーズと一緒に二人の元へと駆け寄った。
「ナナカマド博士！ コウキ君！」
「レインさん！ この人たちが！」
「おお、レイン君か。どうだ、ポケモン図鑑のほうは？ 見せてみなさい」
「え？ は、はい」
こんな場面で、なんてマイペースなんだろう。そう思いながらも、ポケモン図鑑とついでにトレーナーケースを渡した。
「イーブイの進化系の一つ、シャワーズ。それからジーランス。シンオウでは珍しいポケモンをゲットしたのだな。研究に大いに役立てる」
「あ、ありがとうございます」
「それにクロガネのジムバッジ！ やはり、わたしの見る目は正しかったようだな！ レイン君、これからきみはもっと強くなるぞ」
「は、はぁ」
男女の存在を空気として扱うように、完全に無視しているナナカマド博士。相手も、不快感を露わにした口調で口を開く。
「これは困ったポケモン博士ですね！ 我々はお仕事としてお話しているのです」
「というか、我々の話を聞け！ というのです」
「おまえたち、煩いぞ！ 本当に困った奴らだな。おまえたちの悪いところ、その一。用はないのにいつまでもいるな」
「ですから用は」
「その二。人の話の邪魔をするな」
「それは」
「その三。思い通りにならぬからと大声で脅すんじゃない」
「な」
「その四。集団でいることで強くなったと勘違いするな」
「っ」
「その五。そもそも、そのおかしな格好は何なのだ！？」
「「……」」
ナナカマド博士の叱責には当然のように説得力があった。正論だけど、でも、最後のはさすがに私だったら何も言い返せない。二人にとってもこれが地雷だったようで、唖然として黙り込んでしまった。
「やれやれ……ダメな大人というやつだな。おまえたちはこんな風になるなよ」
「はい！ 博士！」
コウキ君も素直というか、意外に毒舌というか。
怒りに耐えてた二人だったけれど、それがとうとう爆発した。
「キーッ！！ 頭にきました！ こうなったら力尽くです！ ギンガ団をバカにしたこと、後悔させてあげますよ！」
その男女――ギンガ団を名乗る二人は、腰に付けているモンスターボールを手に取った。ナナカマド博士は涼しげな表情で、私たちから数歩遠ざかった。
「おまえたち、ちょいと懲らしめてやれ」
「はい！」
「え？」
「レインさん、一緒に戦ってくれますか」
敵対するギンガ団も男女二人、そして私とコウキ君も二人。二対二のこの状況は、いわゆるタッグバトルだ。ナギサシティにいたころ、デンジ君とオーバ君が組んでいるのを何度か見たことかある。
私にとっては、もちろん初めてだから不安だけど、でも。
「もちろんよ」
やってみないことには、成長しないものね。