156.夜の帳に覆われて
もう少しで手が届きそうだった。もう少しでレインに触れられた。
しかし、突然広がった暗闇がそれを妨害した。
まるで墨汁が海に流し込まれたように、景色は一瞬で闇に染まった。自分の姿がようやく見えるというほど深い闇だ。下手には動けない。
「なんだ！？ どうなったんだ！ デンジ！」
「オレはこっちだ」
「レインは！？」
『レインさま！ レインさまっ！』
リオルがどこかに駆け寄る気配がした。おそらく、波導を使ってレインの位置を特定できたのだろう。そのままじっとレインの傍にいてくれ。レインはまだ動けないだろうから。
「何だ、この気配……何者かが怒り狂っている？」
アカギの声は微かに戸惑いを含んでいた。どうやらこの闇はアカギの仕業ではないらしい。
何が起こるのか、身構えて耳と目を暗闇に慣れさせる。すると、ディアルガとパルキアの背後に二つの赤い玉が現れた。……いや、あれは目玉だ。赤い目玉を持つ何者かが、影の中から現れたのだ。
「面白い。影でしか出て来れないポケモンがいるのか」
赤い目玉がある場所を中心に、墨汁よりも濃い闇が広がっていく。まるで、あの影に潜むポケモンが翼を広げているかのように。
「それにしても、愚かな……ディアルガとパルキアの二匹の力を操るこのわたしに、逆ら」
アカギの言葉が、途切れた。オレたちがいる場所まで深い闇が勢いよく広がり、視界を埋め尽くした。目を開けていても閉じていても最早関係ないが、反射的にぎゅっと目を瞑ってしまった。
――腕で顔を覆い隠したまま、どのくらい時間が経っただろうか。恐る恐る目を開けてみると、既に闇は晴れていた。
「レイン？ リオル？」
レインとリオルがいない。アカギもいなくなっている。神隠しにでもあったように、影さえも残らず、レインたちは忽然と姿を消した。
ヒカリとコウキ、ジュンがオレたちのいる場所まで駆け寄ってきた。
「デンジさん！ オーバさん！ どうなったんですか！？」
「さっきまで真っ暗で、ぼくたちなにも見えなくなって……」
「あ！ あれなんだ！？」
ジュンが祭壇を指さした。そこには直径三メートルほどの穴が開いていた。何の前触れもなく突然出現したそれは、ブラックホールのようにぱっくりと口を開き、何かがそこに飛び込むのを待っているようにも見えた。
「なんてこと……！」
地面を叩くヒールの音と共に、チャンピオンが走ってきた。同時に、アグノムとエムリットとユクシーが穴の中へと飛び込んでいく。
「シロナさん！」
「ああー！ シンオウリーグのチャンピオン！」
「なんだとー！？ チャンピオン！？」
「ごめんなさい。遅くなって」
子供たち三人の注目を軽く流し、チャンピオンは祭壇にできた穴を渋い顔で見つめた。
「神話を調べていてわかったの。この世界を創るとき、生み出されたディアルガとパルキア。実はそのとき、もう一匹ポケモンが生まれていたらしいの。ディアルガにもパルキアにも負けないくらいの力を持ちつつ、語られることのなかったポケモン。それが、ギラティナ！」
「ギラティナ！？ 聞いたことないぜ！ そんなポケモン！」
「あたしもよ。でも、神話にはこう記されていたの。もう一つの世界、というか、あたしたちの世界の裏側……ギラティナはそこに潜んでいるんですって！」
「さっきの影……あれがギラティナか」
そのとき、奇妙な感覚に襲われた。両足をちゃんと地面につけているはずなのに、真っ直ぐ立っていられない。思わずふらついてしまいそうになり、両足に力を込めた。胃の中がかき混ぜられているようで気分が悪い。視界までもおかしくなってきたようだ。柱が歪んで見える。
オレだけの異変ならおかしいだけで済んだ。しかし、残念ながらこの場にいる全員がそれを感じ取っているようだ。首を左右に動かしながら、ヒカリが叫んだ。
「何……？ 柱が歪んでるの？」
「あの穴ができてもう一つの世界と繋がったせいね」
「あの……このままだと、どうなるんですか？」
「このままでは、歪みはシンオウ全体に広がるわ……」
「なんだってんだよ……それって……世界が壊れるのか！？」
チャンピオンは肯定も否定もしなかった。しかし、無言であることは肯定しているようなものだ。
世界の終わり。ＳＦ映画などでよく出てくる事態が、今目の前で起ころうとしている。
正直、実感はあまりない。こんなに簡単に世界は滅んでいくのかと、ぼんやりとしたイメージしか沸いてこない。
しかし、掴めるはずだったのに掴めなかった、レインの体温が腕の中にないという事実が、妙に現実味を帯びていた。
「でも、黙ってそれを見ていなくてもいい。あたしたちにも何かできるはずよ」
「世界の裏側とやらに乗り込むんだな」
「ええ」
「デンジ！ チャンピオン！ マジかよ！？ どんな場所かわからないんだろ！？」
「それを知ることのできる人物が、あたしたちの味方にいるの。……ゲン」
コツリ。革靴の音が静かに響いた。祭壇に上がってきたのは、ルカリオを引き連れた青いスーツのトレーナー――ゲンだった。