3-4.魔法のおまじない
しょうぶどころに静けさが戻ってどのくらい経ったのだろう。キクノさんとのバトルが終わってからの記憶があまりない。
唯一覚えていること。それは、キクノさんのカバルドンを相手に、俺達は手も足も出なかったということだ。
「それでさー！ 兄貴、四天王のキクノさん相手に、キレーに負けちゃって、真っ白に燃え尽きてるってわけ！」
カウンターに突っ伏している俺の耳に、バクの興奮しきった声が聞こえてきた。
「ほのおタイプが苦手とするじめんタイプとはいえ、一体のポケモンで全滅させられるんだから、やっぱり四天王ってすごいよな！」
どうやらバクはキクノさん……四天王の生バトルを見られたことが相当嬉しかったようだ。だが、少しは俺の立ち位置を考えてみてほしい。まるで死体蹴りをされている気分だ。
しかし、バクは誰と話しているんだ？ じいちゃんか？ まあ、誰でもいいか……。
「そういえば、自己紹介してなかったよな？ おれは兄貴の弟のバク！ ねーちゃんは？ ……エイルか！ よろしくな！」
ああ、なんだ。バクはエイルと話していたのか……ん？ エイル？
「ってエイル！？」
「あ。起きた」
弾かれたように飛び起きると、俺の隣に座るバクの奥の席に、確かにエイルがいた。「やっほー」と言いながら手をヒラヒラさせている。うん、間違いない。エイルだ。
「な、何でここに！？」
「今日はお客さんが少なくて早く上がれたんだ。夜から歌うんだけど、まだ時間があったから、オーバくんどうしてるかなと思って電話したの。そしたら、バクくんが出てくれて事情を説明してくれたんだ。だから、リザードンに乗って来ちゃった」
「おまえバク！ 電話があったなら教えろよ！」
「何回も声かけたけど、燃え尽きて反応がなかったのは兄貴だろ！」
「うっ」
そこを突かれたら言い返しようがなかった。燃え尽きた状態の、つまりポケモンバトルに負けたときの俺は、周りの音が何も入ってこなくなる。そんな俺は、回収役のデンジいわく「スンとしてる」だそうだ。よくわからんが、とりあえず面倒くさい状態らしい。
「オーバも隅に置けんのう。こんな美人な彼女がいたとはな」
「ほんとだぜ！ なぁなぁ！ 兄貴のどこがよかったんだ？ こんなアフロだぞ？」
「これ、バク。そういうことを言うんじゃない。男も女も見た目じゃない。大事なのは中身じゃよ」
「でもさー、さすがにアフロは」
「あー！ やめろやめろ！ そういうのは俺がいないときに聞いてくれ！」
「ふふっ。仲良しな家族だね」
クスクスとエイルが笑うので、思わず頬を掻いた。家族を交えて話すのは初めてで、なかなか恥ずかしいというか、くすぐったい。でも、こういうの嫌いじゃない、かな。
ふとバクを見ると、肘をついてニヤニヤした目と視線が合った。
「なんだよ、バク」
「いーや？ さっ！ おれは先に帰ってようかな！」
「え？」
「わしも奥で仕込みがあるから、ゆっくりしていっておくれ」
「お？」
二人ともこの場を退散してしまい、聞こえるのはBGMのみになってしまった。しかも、いつ選曲を変えたのか、しっとりしたジャズになっている。あからさますぎるぞ、じいちゃん。
「なんだなんだ？ 気を遣われたのか？」
「みたいだね。せっかくだし、夜までもう少し時間があるし、お話ししていこう？」
「ああ……」
エイルが席をつめて俺の隣に座ってきたが、俺の心は晴れなかった。心のうちが簡単に顔に出てしまう俺を見て、エイルも単刀直入に話を切り出した。
「今日は少し表情が暗いね」
「あ？ あー……まぁ、あれだけボロボロに負けたのは久しぶりだったからさ。しかも、相手は目標とする四天王の一人だ。俺自身、昔よりは強くなった気でいたけど、やっぱりまだまだ遠いな」
「オーバくん……」
「足りない。強さも知識も戦略も、まだまだ高みを追い求めないと」
これ以上何をすれば良い？ っていうくらい、俺としては頑張っているつもりだった。でも、まだまだ足りないらしい。もっと血へどを吐くくらい、必死にならないと。頑張らないと。あの高みには、届かない。
ふわり。頭に柔らかいものが触れた。エイルの手だった。その手はまるで、ポケモンの卵に触れるかのように、優しく、そっと、俺の髪を撫でる。
「ん？」
「なあに？」
「いや、何してるのかなと」
「いいこいいこしてる」
「それは見りゃわかるんだけど」
「オーバくんがいつもすごく努力してるの、わたし知ってるよ。本当に尊敬するくらい。だから、自分を信じて」
「……エイル」
こんなに情けない姿を見せて、そして子供みたいに慰められるなんて、格好悪いったらない。でも、不思議と、勇気と元気が湧いてくる。へこんでなんかいられない。まだまだ、俺達は頑張れる。そんな気になれる。
「ありがとな！ またボチボチ頑張るか！ 四天王と戦って勉強になったことは確かだしな！ そうだ！ 今日は店にデンジも連れてきていいか？ あいつもこの前二十歳になったし、あいつが苦手とするポケモンもじめんタイプだから、良い話が聞けるかもしれない！」
「うん。もちろんだよ。わたしも、オーバくんのお友達と仲良くなりたいな」
「よし！ それならレインも呼ぶか！ そうと決まれば電話だな！」
ああ。燃え尽きたときに充電してくれる彼女や友達の存在って、有り難いな。もし、誰かが俺みたいな状態になったときは、俺も全力でそいつに火をつけてやろう。そうやって、俺達は支え合って前に進んでいくのだ。
2019.9.19