3-3.大地の恐怖

　シンオウ地方の北に浮かぶ小さな島、バトルゾーン。ここには三つの街があるが、今日はそのうちのひとつである、ポケモントレーナーの修行の場、サバイバルエリアに来ている。対苦手タイプのために練った対策を実践してみるために、とある相手を呼び出したのだ。

「ネンドール！　じしんだ！」
「ブーバーン！　耐えて見せろ！」

　修行の相手はバク。俺の弟であり、ほのおタイプが苦手とするじめんタイプのネンドールを手持ちの一体としている。そのじめんタイプが繰り出した地震を、あえて受け止め、持ちこたえる。

「じめんタイプの技を耐えた！？」
「それだけじゃないぜ！　決めろ！　ソーラービーム！」
「ソーラービームぅ！？　す、ストップストップ！」

　バクのすっとんきょうな絶叫が聞こえてきたが、生憎と待つ気はない。
　太陽光を吸収したブーバーンの腕から、目が眩むほどの眩い光のエネルギーが放たれた。ネンドール、戦闘不能だ。

「よっしゃぁ！　よくやったなブーバーン！」
「はー！　マジかソーラービームなんてありかよー……お疲れ。ネンドール。しっかり休んでくれな」

　労りの言葉をかけ、バクはネンドールをモンスターボールに戻した。
　確かに、バクのネンドールは強かった。しかしそれに勝利した俺のブーバーンの、防御力と攻撃力もなかなかのものだということだろう。

「どうだ？　耐久面も鍛えられてきただろ？　それに、にほんばれからのソーラービーム！　対じめんタイプの対策もバッチリだ！」
「くっそー！　悔しいけど、やるじゃん兄貴」
「まあなー！」
「あー。腹へった。なぁ、じいちゃんとこ寄ってこうぜ！　ポケモンを回復もさせたいし」
「おお！　いいな！　機嫌のいいオーバ様が飯でもおごってやるよ！」
「よっしゃ！」

　サバイバルエリアには、俺達のじいちゃんが経営する店がある。名前はしょうぶどころ。一見コテージ風の飲食店のように見えるが、一歩中に入ると、そこは立派なバトルフィールドが設立された、ポケモントレーナーのための飲食店兼バトル施設となっているのだ。

「じいちゃーん！」
「おや。オーバにバクか。二人で珍しいな」
「ハードマウンテンの近くで兄貴の修行に付き合ってたんだ！　せっかくだし飯でも食って帰ろうと思ってさ！」
「おお。ちょっと待っとれ。じいちゃんが腕によりをかけて作ってやろうな」

　バクと二人でカウンター席に座る。二人でここを訪れたときの指定席だ。ここだと、厨房で仕事をするじいちゃんとも少し話ができるし、料理の良い香りを堪能できる。

「にしても、いつ来ても客すくねーよな。大丈夫なのか？」
「ま、ここは一見さんお断り！　実力者しか入れない店……しょうぶどころだからな！　入って来られるとしたら紹介か、すでに顔の知れている実力者のどちらか……」

　そんなことを噂していると、カランカランと、入り口のベルが音をたてた。

「あら。珍しい。可愛いお客さん達がいたのね」

　店に入ってきたのは淑やかな初老の女性。しかも、どこかで見覚えのある……いや、知らないはずがない人だった。
　俺は思わず立ち上がり、女性の前に進み出た。憧れてやまない人達のうちの一人が、目の前にいるのだ。冷静でいられるわけがなかった。

「あっ、あの！」
「はい？」
「もしかして、いや、しなくても！　四天王のキクノさん……！？」
「ええ。そうよ」
「俺、四天王を目指してるんです！　オーバです！」
「あら。四天王を？　じゃあ、今度の採用には……」
「もちろん！　応募するつもりです！」
「本当？　楽しみだわ。あなたみたいな若い子が四天王になったら盛り上がるわねぇ」

　四天王のキクノさん。四天王の中でも一番その座に長く就いている。確か、戦う順序としては二番手であったはずだが、四天王の中では最もベテランだ。
　胸を借りるには十分過ぎる相手だ。この機を逃すわけにはいかない。

「あの！」
「なにかしら？」
「よかったら、俺とポケモンバトルをしてもらえませんか！？」
「兄貴！？　相手は四天王、しかもキクノさんっていったらじめんタイプ使いだぞ！？」
「だからこそ！　挑まずにはいられないんだろ！」

　無謀だということは俺でも理解している。でも、もしかしたら今の俺なら、手持ちの一体くらい、いや半分くらい倒すことができるかもしれない。そんな気がしてしまうくらい、俺達は頑張ってきたし、実際に強くなっているはずなのだ。
　厨房で話を聞いていたのだろう。じいちゃんは人数分のお冷やをカウンターに置きながら、キクノさんに話しかける。

「キクノさん。この子達はわしの孫でな。よかったら相手をしてやってほしい」
「あら。そうだったのね。今日はバトルせずにお喋りを楽しむつもりで来たから、ポケモンは一体しか連れてきていないのよ。それでもいいかしら？」
「もちろん！」

　戦えるのならなんだった良い。四天王のバトルを目の前で見る絶好のチャンスなんだ。
　バトルフィールドの両端に立ち、向かい合う。キクノさんはまだ、穏やかな笑みを浮かべたままだ。

「じゃあ」

　その柔らかく弧を描いた目が、スッと細められる。

「はじめましょうか」

　全身に鳥肌がたった。武者震いなんてものではない。これは、恐怖だ。まるで、ガブリアスを相手にしたミミロルのような、圧倒的力の差を全身に感じる。これが、四天王。
　でも、引けない。引かない。相手が一体だけなら、その一体を全力で倒してやる。
　しかし、俺達の闘志も虚しく、たった一体のカバルドンを相手に、圧倒的な敗北を経験することになるのだった。



2019.9.15