華やかな光の影を見て
「どうしました？緊張しているようですが。」
カズトシ、大丈夫？と俺にしか聞こえない声で、クイエートが聞いてくる。
こんな場で緊張しないわけがない。
渡されたシャンパングラスを傾けながら、仮面越しに周りを見る。
着飾った紳士淑女が皆、お喋りに勤しんでいた。
もちろん俺もいつもの格好ではなくて、燕尾服を来ている。
ハンカチーフやネクタイピンの宝石等はオレンジでまとめられていた。
クイエートも同じような格好で、小物はブルーで揃えて片眼鏡（モノクル）を左目に掛けている。
「舞踏会なんて初めてだから。」
踊らなくていいからとクイエートに誘われてきたのだが、半端なく緊張する。
それもそのはず、周りは貴族や金持ちばかりなのだから。
粗相は出来ない。
「大丈夫ですよ。今日はそんなに堅苦しいものではありませんから。力を抜いて下さい、レナード。」
レナードとはこのパーティー内での俺の呼び名だ。
出来るだけ素性を隠しておくほうがいいらしい。
何かと貴族は厄介なのだそうだ。
クイエートも名前を隠しているようで、デュークと呼ぶように言われている。
「あら、お久しぶりですこと。デューク・ミッドフォード。」
クイエートにそう声をかけたのは、青いドレスの女性だった。
馴れ馴れしいその様子にクイエートの知り合いだと判断する。
「お久しぶりです。レディ・グレイシア。ますます美しさに磨きがかかってますね。今日のドレスもよくお似合いです。」
そう言って女性の手を取り、その甲に口づけたクイエートに驚いた。
普段、クイエートはお世辞なんて言う方ではないし、ましてや手にキスをするところなんて見たことがない。
「相変わらずお上手ね。」
そう言いながらも女性は嬉しそうに笑う。
それにクイエートは微笑みで返す。
けど、気づいてしまった。
クイエートの瞳が少しも笑ってないことに。
「そちらの方は恥ずかしがりやなのかしら？その仮面も素敵だけれど。」
手を差し出されたので、クイエートと同じく甲にキスをする。
「ええ。特に今は貴方の美しさに圧倒されてしまって。」
女性が嬉しそうに笑ったので失礼はなかったようで安心する。
こんな場所で相手を怒らせるのはマズイはずだ。
「デューク、私はカウント・レディですもの。そんなにかしこまらないでくださらない？」
女性が困ったようにクイエートに言う。
カウントって何だ？
「そういうわけにはいきませんよ。私はデュークの座を預かっているだけですから。」
クイエートの声に冷たいものが混ざる。
それに気押されたのか、女性が去っていく。
他にも次々とクイエートに挨拶をしに、男性も女性も訪れた。
ほとんどの女性がクイエートをダンスに誘ってくる。
「残念ながら、彼を置いて踊るわけにはいきませんので。またの機会に。」
「そう言って、いつも踊ってはくださらないではないですの。そんなに彼がお大事…？」
断ったクイエートに女性は言いつのるが、クイエートは何も言わない。
その内、女性は悲しそうに去ってしまった。
「デューク、いいのか…？」
「いいのです。彼女達の目当ては私ではないのですから。」
ニッコリと笑うクイエートは、凛として立っている筈なのにどこか脆そうに見えた。
「やはり来ていたな。」
テノールの良く通る声。
聞いたことのあるその声に思わず固まる。
「ジャン。私はまさか貴方が来ているとは思いませんでしたよ。」
品の良い燕尾服に身を包んだデスコールはさすがに今は帽子もクロークもファーも着けていない。
ただ、仮面はそのままだった。
「来たくはなかったが、用があった。おい、何でそいつを連れてきた。」
デスコールがようやく俺に気付いた。
デスコールに会うかもしれないけど喧嘩はしないように、とクイエートに釘を刺されていた俺は、ただデスコールを睨む。
「ふん、まぁ、いい。せいぜいその素性が知られないようにするんだな。」
そう言ってデスコールは人の中に姿を紛れ込ませる。
すぐにその姿は見えなくなった。
「さて、レナード。帰りませんか？貴方がまだここに居たいと言うのなら構いませんが。」
正直言って、早く帰りたかったからその提案は嬉しかった。
馬車に乗ってから、疑問に思ったことを聞いてみる。
「なぁ、クイエート。カウントって？デュークも名前じゃないんだろ？」
「カウントは伯爵のことだよ。あの方は伯爵令嬢なんだ。デュークは公爵ってこと。」
ちょっと待て。
大公、公爵、候爵、伯爵、子爵、男爵の順に偉いはずだ。
まさか、クイエートはものすごく偉い人なのか…？
「僕自身は公爵家の者ではないよ。事情によりその地位を預かっているだけ。」
俺の考えたことを読んだかのように言う。
けど、預かってるってことは何かしら繋がりがないと無理なことだろう。
そんなことを考えてたら肩にぬくもりが寄りかかってきた。
「ごめん、カズトシ。少し…寄りかからせて。」
疲れた顔をしたクイエートが弱々しい声で言う。
肩に寄りかかった頭を支えて、膝に乗せる形で横にならせた。
「…ありがとう、カズトシ。」
華やかな光の影を見て
少しでも支えたいと思ったんだ
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