コトキタウン何かが始まりそうな……そんな予感をさせる町だ。

　ミシロタウンから北へ伸びる街道をしばらく進むとある、もう一つの田舎町ではあるが、ポケモンセンターやフレンドリーショップなど、最低限の施設は備えられている（ミシロはそれすらない有様だが）。

　商店も少なからず点在し、この町のみならず、ミシロや周辺道路の生命線として、彼らの日常を支えている。ここがなかったらと思うと、今更ながらゾッとする。

　博士のフィールドワークや入用の買い物など、世話になりっぱなしのこの場所は、いつも俺の生活の変わり目に立ち会っている。確か……こいつに会ったのも、この町の中だった。

　そして今日もまた、俺の生活は変わろうとしている。

　俺の意思に関わらず……強引に……。


「はい、あーん♪」

「……なにしてんの？」


　ここはコトキの道脇に立つ喫茶店。時刻は昼前、既にメニューはモーニングからランチタイムのものへと様変わりしている。小腹を満たそうと立ち寄った俺たちは、母さんからの命を受けて、トウカにいる親父へ配達中である。不本意ながら……。

　ハルカの進言に悪ノリした母を恨みながら、「まぁ一人で行くわけでもないし、いいか」ーーと納得。決して旅立つハルカと、もうしばらく一緒にいられるとか、そんな事で喜んだりはしていない。断じて。

　え？じゃあさっきの「あん？」は何かって……？

　俺が知るわけないだろ。


「いや、だから。私のエビフライと、ユウキくんのハンバーグ。味比べしよ？」

「説明になってない。なんでお前は自分のフライに、フォーク突き立てて俺に向けてる？」

「………？ お箸の方がよかった？」

「…………」


　話が全く噛み合わん。

　たまたま立ち寄った喫茶店で、「ちょっと飯食うか」となった俺たちは、向かい合う形で二人がけのテーブルに座った。うん。ここまではわかる。「あ、これ女子とデートしてるみたいだ」とか思ったけど、それはとりあえず置いとくとして。

　そしたら今度は出てきた飯を交換……？ 既に互いは皿の上にあるものを食べたあと。あなたがこっちにフライ刺して向けてるフォークも、何度かあなたの口内を経由している代物ですよ？ わかってんのかこの赤色。


「自分で食う」

「もしかして、恥ずかしいの？」


　恥ずかしがらん十代がどこにいると？ 相変わらず距離感バグってる。

　わかってる。こいつにそんな“当たり前”が通用しないことくらい。だからこの行為も、『友達とするスキンシップ』くらいにしか思われてないんだろう。

　だけど……だからってなぁ……。


「こういうこと……他の誰かにやってねーだろうな？」

「誰かって……？」

「そりゃ……他の……男子とか……」

「男子なんて、ユウキくん以外いないでしょ？」

「いやいるわ。どんな世紀末だ」

「そういう意味じゃ……」


　いかん。焦り過ぎて、言葉尻を深く捉え過ぎた。こいつの言ってるのは「ミシロにそんな奴はいない」ってことだ。いや、それも本当にいないわけじゃないけども。

　聞いた話じゃ、ホウエンの子供はみんなポケモントレーナーになりたがるもんらしい。別にそれ自体はジョウト地方でも珍しくなかったけど、こっちはより『バトル』で活躍したい子が多いんだとか。

　その中でも、試合をして賞金を稼ぐ職業として目指す場合、専門の知識を学びに出かける必要がある。年頃の子供は、教育機関にお世話になるために、都心にあるジムとか学校なんかに通うもしくは寄宿する形を取るようだ。

　だがハルカは、そのどこのお世話にもなってこなかった。年頃になっても勉学の類いはオダマキ博士に教わり、俺がやってくる少し前までは、ハルカがフィールドワークの助手をやっていた。そういう経緯で、こいつは同年代との交流が極端に少ない。結果他人のパーソナルスペースを容易く侵略する、バケモノとなってしまったのである……。


「博士……もっと娘の教育、ちゃんとやってくれよ……」

「なんでお父さんが出てくるの？」

「いや……もういい。ほれ、お前のハンバーグ」


　俺はやりとりが面倒くさくなって、自分の切り分けた主食をハルカの皿の上に移す。手早く済ませたから、恥ずかしさはある程度軽減できた。


「ユウキくんも『あーん』しないの？」

「するわけねぇだろ……というか、さっさと食ってトウカ行くぞ。早めに済まさないと、今日中に帰れなくなるからな……」


　何しれっと言ってくれてんだと突っ込む気力はないので、食事を急かしてスルー。実際、ここからトウカまではそれなりに遠い。車なら心配はないが、歩きとなると時間や体力に不安がある。

　行きはまだいいが、帰りはしんどい。母さんめ。余計な仕事を押し付けてくれたもんだ。


「ご飯はゆっくり食べて味わいたいんだけどなー」

「悪かったな。情緒のない奴で」

「ううん、確かに……早くお父さんに会いたいもんね！」

「お前は何を聞いてたんだ……？」


　親父現在、トウカジムのジムリーダーをやってるセンリは、十年前に家族を置いて、単身でホウエンに旅立った人だ。

　それ以来、一度だってジョウトに帰ってきた形跡はないし、ミシロに越してきてからも顔を合わせたのは数度。とてもじゃないけど会いたいと思える関係じゃない。

　でもそこを突くと、こいつはまた「家族なのに？」とか言い出すんだろな。さっきの様子からしても、「家族は仲良くあるべき」って姿勢がありありと見えるし……そこにケチつける気はないけど……。


「どうしたの……？食べないの？」

「ん。食べるよ」


　俺の様子が大人しくなったのを気にしたハルカに、「なんでもない」と言って肉を頬張る。あんまり外食ってしてこなかったけど、金払うだけあって美味いね。


「美味しいよねーここの料理。昔から家族でよくきてたんだー」

「その辺、博士は抜かりなさそうだよな。研究所の仕事はよくほったらかす癖に」

「アハハハ。それはお母さんも言ってた。弟なんて、あんまりここに通うもんだから『高いんだし、ダイエットした方がいいんだからほどほどにね』って」

「え……お前、弟いんの？」


　ハルカの言葉に、俺は箸を止めた。

　こいつの家には結構行ってるけど、それらしい人間にはまだ会ったことがなかった俺は、意外そうな声を上げてしまった。

　すると、ハルカはハッとしたような顔をして。


「……うん！ 今は旅に出てるの。そろそろ帰ってくるんじゃないかな」

「旅ねー。そいつもプロだったりすんの？」

「アハハハ、どうだろね。随分前から音沙汰ないし……」

「そ、そうなのか……？」


　それはなんというか、心配ではあるか。

　いらん地雷を踏んだ気がする。こいつの家族愛は結構重めだ。父親である博士相手には少し手厳しい気もするけど、博士の仕事であるフィールドワークをずっと手伝ってたのは他でもないこいつだ。俺なんかとは年季が違う。

　プロになったあと、すぐに帰ってきたのもおそらく、家族に報告するため。電話一本でも充分だろうに、こいつはわざわざカナズミからここまで帰ってきた。そんだけ家族やミシロが好きなんだろう。

　そんなハルカが、『音信不通の弟』に何も思わないわけがない。話題に上らなかったのは、多分、その辺の心配が勝つからかな。


「……ま、頼りがないのは元気な証拠って言いますから♪」

「そういうもん……なのか……？」

「そういうもん。あ、そろそろ店、出ちゃおっか。遅くなりたくないもんね？」

「お、おう……？」


　気まずくなったからか、ハルカは話題を逸らすように店を出ることを勧める。俺も思うところはあったが、こいつがこれ以上の追求を嫌がるなら、よしておこうと思う。

　誰だって、突かれたくない過去や事情は……あるもんな。

　………。

　ところで。


「ハルカ、付かぬことを聞くんだけど」

「ん、なに？」

「いや、今な？」


　俺は今しがた、会計のためにレジへ向かった。すると店員さんから「お代はお連れの方からいただいております」と、意味不明な言葉を聞いた気がした。

　そのことについて問いただすと、ハルカはにっこり笑ってこう言ってのけた。


「フフフ、これでも、プロですから！」


　ドヤ顔。歳にしてはやや発育の良さげな胸を張って、目の前の赤色は財力の差を見せつけてくるのであった……。







「じゃあお前……ジムリーダー倒したその足で、カナズミの大会で優勝しちまったの……？」


　さっきの話の続き。俺はトウカへ向かう“102番道路”を歩きながら、ハルカの資金源について聞かされていた。

　なんでもこいつ、プロになったその日のうちに、街中でやってた『プロが出場するトーナメント』に参加したんだとか。しかも結果は優勝。無茶苦茶である。


「まぁ“モンボ級”のトーナメントだけどね。ビギナーズラックってやつかな」

「もしかしてお前、割とすごい奴なの？」

「まさか！ 私なんて、プロになってまだ数ヶ月の駆け出しだよ。トーナメントで勝てたのは、たまたま運が良かっただけ……」


　そういうもんでは流石にないと思うな俺は。

　確かにバトルに運の要素はあると思う。その日の体調とか、ポケモン同士の相性とか。だけど、それを加味しても、ある程度の実力がないと、一回負けたら終わりのトーナメントで優勝なんかできないと思う。

　こいつの調子がすこぶる良かったのかもしれないけど、だからって、自分よりも経験(キャリア) が上のトレーナーに勝つのは……すごいことだろ。


「でもトーナメントの賞金ってすごいんだね！最初、びっくりし過ぎて『桁間違えてません？』って訊いちゃった！」

「そりゃ、一応公式戦だし。そんぐらいの賞金がないと、プロも出場しないだろ？」


　褒美が豪華じゃないとやる気が出ないちょっと現金な話ではあるけど、それも人間の心理だ。どんだけ取り繕おうとも、最終的な見入りの大小を前に、人は正直である。

　ちなみにオダマキ博士はバイト代を結構弾んでくれた。あのフィールドワークやデータ整理に、俺が精を出した理由もわかってもらえるだろう。


「別にお金のために参加したわけじゃなかったんだけどね。悪いことしちゃった気がして……」

「じゃあ、何のためにトーナメント出たんだよ？」

「………楽しむため……かな？」


　楽しむため……まあそりゃそうか。俺みたいな素人相手でも、四六時中追い回してバトルさせるような戦闘狂だもんな。

　しかし悪いってことはないにしても、トーナメントの参加者は気の毒だったな。まさかこんな理由のやつが、賞金を掻っ攫っていったとは思わないだろうけど……。

　なんて話していると、不意にハルカは立ち止まった。


「ねぇ、ユウキくん……アレ」


　呟くそいつが指差す方は、道路の道端。木々が茂る林と街道の境目辺り……あいつは……？


「ジグザグマ……だよな？」

「待ってユウキくん。あの子、怪我してる！」


　つい昨日、フィールドワークで見つけたポケモンに、ハルカは慌てて近づいた。俺も遅れて駆けつけると、確かに言った通り、ジグザグマの左後ろ足が、赤黒く染まっているのが確認できた。


「足を怪我……しかもこれ、噛み傷だよ！」

「……ってことは、野生同士の小競り合いか？ それにしたって酷いやられ方してんな」

「もしかしたら、これをやったポケモンがまだ近くにいるかも。気をつけてねあっ！」


　ハルカが腰のポーチから“きずぐすり”を取り出した時、倒れていたジグザグマは意識を取り戻したようで、俺たちの存在にビビったのか、怪我した足も気にせずに林へと飛び込んで行った。


「ジグザグマ」

「待てよ！ 追いかけてどーすんだ！？」

「手当しなきゃ！ あのままじゃあの子、この辺の凶暴なポケモンに襲われたら、ひとたまりもない！」

「いやだから落ち着けって！ そんなこと、俺らがホイホイやっていいことじゃないだろ！？」


　野生のポケモンは、棲家にしている環境によって警戒心が異なる。人の出入りが激しい街や街道の周りにいるポケモンは、人里にも姿を見せ、機嫌がいいと触らせてくれたりもするが、自然の割合が多い田舎道だとそういうわけにもいかない。

　普通の野生動物よりは知能もあったりするポケモンだけど、だからってコミュニケーションがうまくいくわけじゃないんだ。下手に自然に手を付けたら、割りを食うのは施しを受けたポケモン。つまり、あのジグザグマってことになる。


「お前だって……いや、俺よりお前の方がわかってるだろ！？ 一度人の手がついたポケモンは、そいつの群れが受け付けなくなるかもしれないって！」

「じゃあ、このまま見殺しにするの！？」

「見殺しって……少なくともあいつは今、俺たちからも逃げたんだぞ！？ 助けは求められてない！ それに、この林で動き回るジグザグマを捕捉するのは」


　カッとなった友達を止めるために言葉を発したが、その時、ハルカの顔を見た俺は言葉を詰まらせた。

　その顔は、何度も見た。人が人に……“失望”する時の顔だ。


「………そだね。ユウキくんの言ってることは、正しいよ」


　ハルカの呟きは、冷たかった。今まで聞いたことがないくらい……。


「でも、私には窮屈かな。『怪我してる子が可哀想だからほっておけない』この気持ちは本物だから……だって、あの子の顔は怯えてたんだもん」


　窮屈そう言われて、俺は何も言い返せなかった。そして……。


「私は、正しさの奴隷には……なれない……！」


　一際痛烈なメッセージを残して、ハルカは遂に林へと飛び込んで行ってしまった。

　まるで、物語に出てくるヒーローみたいに。ただ助けたいって気持ちをだけを抱えて……。


ユウキくんは、正しいよ……


　取り残された俺の頭には、あいつの言葉が反響するばかりで、俺自身はそこから身動き一つとれないでいた。

　
「なんだよ……それ………！」


　ポケモンの生態系を踏み荒らしてはいけないフィールドワークの鉄則だ。例えそれが、ポケモン同士の諍いであったとしても、自然の成り行きに任せるのが、俺たちの取るべきスタンスだったはずだ。

　確かに可哀想だとは思うよ。その結果、死ぬかもしれないって考えると、俺だって助けてやりたいさ……でも、だからって何ができる？ 治療して、保護して、その先は……？

　助けた後のことなんて、考えてないくせに！


　……………ッ！


「ふざけんな……！」


　俺は、気付けば走り出していた。


「言いたいことばっか言いやがってッ！」


　ジグザグマとハルカが飛び込んだ林の中へとなんでかはわからない。ただ無性に、腹が立って仕方がなかった。

　言われたこと、向けられた顔が、どうにも俺の神経を逆撫でする。一方的にそんな感情をぶつけられた俺は、きっと怒っていた。

　草木が行く道を阻み、顔や体に引っかかる。その痛み、煩わしさ、嫌悪感に苛まれながら、それでも俺は走り込んだ。

　正しさの奴隷にはなれない……？ そんなの俺だって！


早く元気になんないとねー。お母さんが心配するだろ？


　突如、フラッシュバックする光景に俺は歯を食い縛る。

　うるさいそう言って、俺は怒りのままに木々の合間を駆け抜ける。

　目指すはハルカのいる場所。あいつには……言いたいことが山ほどあるから。



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