「イッ…！」
肩と背中に巻かれた包帯を触ってみると、呻くほどの激痛が走った。スティーリー・ダンという下衆な根性をした野郎から受けた傷が、思ったより深手となっているようだった。
いつもはジョースターさんの波紋で自然治癒力を高め、ある程度痛みを軽減してもらっているのだが、その要がかなりの攻撃を受けていたために、重症だろうと気を使って今回ばかりは医者にかかることにしたのだ。
それだというのに、俺より前に治療を受けたジョースターさんは見事に予想を裏切り、シップ一枚を背中に貼られただけで、安っぽい診療所から先に帰されていた。スタープラチナの衝撃を食らったくせに、何故か打撲程度で済んでピンピンしているところを見ると、年齢詐称どころか人間なのかと疑いそうになる。
「痛いんだがのう…？」
と言いながら、医者に「大した怪我ではない」と宣言されたことに腑に落ちない様子で、とぼとぼ診察室から出たジョースターさんは、椅子に座る俺の前を首を傾げながら通り過ぎて行った。その足取りは戦う前と何ら変わりない。寧ろ足だけ見れば、その年とは思えないほどに力強く地面を踏みしめているのだが、ジョースターさん自身はそれに気づいていないらしい。
元気なのはいいことだった。俺なんか肩に触れただけで、切り傷がじくじくと痛んで仕方がない。

包帯は、この辺りの郊外で唯一の医者だというダボダボの白いシャツを着た男が巻いてくれたばかりのものだ。しかし医者といっても、傷を洗って何かを塗っただけで特別なことをするというわけでもなく、水さえ買えば自分でも出来る手当で、大いに期待を裏切られたようだった。
スピードワゴン財団の援助や、またジョースター一族自体が富豪であるため、金が惜しくなったということではない。薬剤を渡されるでもないあまりにも簡単な内容に、金を払うのがちっとばかし悔しい気がしたのだ。
しかし、単純な手当だというのに丁寧で優しいもてなしをされ、口を開いては閉じとしている内に、俺は文句を言うにも言えなくなってしまった。
「ったく旅行者だって言ってんのによォ」
薬を渡さない代わりに毎日通うように言われ、首を振れば「傷が膿むぞ」と引き止める親切さは有難いんだが、長く滞在する時間もなければ、また来る予定もない。
俺は後で自分で替えるしかねぇか、と思いながらそろそろと肩を撫でた。手に触れる包帯は、よって出来た皺で傷が痛まないように綺麗に巻かれ、無茶をしても解けないようにぎっちりと結ばれている。なんともないのなら、後でジョースターさんの波紋にあやかることも出来るだろう。
肩に当てていた手を外して、俺は外で店を冷やかしながら待っているはずの仲間を探した。

「承太郎達は……っと」
ずらりと並んだ露天商を掻い潜りながら、道を見晴らせる場所まで出る。イスラム圏らしい装飾の施されたカラフルなバスが、広い通りを左右に揺れながら行き交っている。陽気すぎる景色だったが、インドよりも穏やかな空気が流れていた。
しかし、フランスの真夏日なんて目じゃない暑さだ。海沿いのカラチはまだいいが、砂漠になんて入ったら全身の水分を搾り取られてしまうだろう。
うんざりしながら辺りを見回していると、背の高い独特な服を着た集団を見つけた。ジョースター一行だ。観光客と言っても、承太郎も花京院も揃って珍しい服装のために悪目立ちしてしまっている。振り払っても振り払っても、DIOの刺客がことごとく追いついてくるわけが俺には分かってしまったような気がした。

承太郎達は喉を潤すためか、果物を買っていたようだ。「いなすった」と呟きながら、俺は三人に向かって手を振ろうとしたのだが、腕を上げたまま静止してしまった。
三人の男の側には、見慣れない女が擦り寄るようにして立っていた。すべての光を吸い込んでしまいそうなほど黒々とした髪をなびかせ、白い肌を日に晒しているところを見ると、この国の女ではないらしい。
イスラム圏の女は、決してみだりに肌を出したりはしない。目深に布を被って顔にすら影を作るほどだ。その神秘さが俺にはたまらなくイイのだが、それは今問題ではなく、海岸では着衣水泳が基本のこの海の近いカラチで、肌を出して俺達に近寄る女というのは用心しなければならない。これまでを振り返れば、追手は二日と空けずに律儀にやって来るのだから、用心深くもなるだろう。
「だからわしらは同行は遠慮してるんだよ」
ジョースターさんの申し訳なさそうな声が届き、どうやらしつこく付きまとっているらしい外人女の顔を拝んでやろうと、俺は歩み寄りながら目を凝らす。
しかし、イイ女だったらラッキーだな、と思っていた気持ちは、 しなを作った女の顔が見えた途端、すぐに吹き飛んでしまった。

「あッ……てめーは！」
俺が指を向けて叫ぶと、甘ったるい顔で承太郎に擦り寄っていた女が、雑踏を見回してから俺に気づいて愛想笑いを浮かべ、すぐに目を見開いた。俺が誰かと悟ったのか、チークでもしたように桃色だった頬は、すっと陶磁器の白さに変わっていく。
女は口を開いて何か言おうとしたが、俺が手を下ろして近づこうとすると、跳ね上がって広い道を駆けて行った。荷を運ぶ男にぶつかって文句を言われても、女は一声も上げずに疾走していく。それほどまでに焦っていると見えて、人を掻い潜ることも忘れてしまっているらしい。
当たり前だ、あれだけのことをしやがったんだからな──
ふつふつと湧き上がる怒りに拳を握りしめ、「待ちやがれッ！」と叫びながら、女が駆け出すと同時に俺も地面を蹴った。
「お、おい！どうしたんだ」
「ポルナレフッ、どこへ行くんだ！」
選別中だったのだろう、果実を手に持ったまま振り返ったジョースターさんと花京院にも返事をせず、ドンドンと人にぶつかっては罵倒されている女の後を追う。女が自ら雑踏を慣らして道を作っているせいで、背中に追いつくのは簡単だった。疾走したまま細い路地へ入り込もうと体を傾けたのを、腕を掴んで捕まえる。俺に捕らえられたことで女の軸足が砂利を滑り、大きく砂埃が立った。
「なっ！何すんだよ！」
「それはこっちのセリフだぜ……名前！」
腕を鷲づかみにした途端に、驚いて悲鳴を上げた女に向かって、はっきりと名前を呼んでやった。名前。記憶違いでないのなら、それがこいつの名前だ。女は嫌そうに顔を顰めたので、間違いはないようだ。
「離せ！離しやがれこんちくしょうッ！」
女は狂ったようにもがいた。暴れながら俺の腕に噛み付こうとしたので締め上げると、女は骨が折れたと大袈裟に叫んだ。周囲からの視線が痛い。そうして俺の気を逸らせるのがこの女の目論見なのだろうが、ここで離してしまえば二度と捕まえることはできなくなる。
手加減していた力を強めると、女は今度こそ本当に痛かったらしく、俺の股間を足蹴にして逃げようとしたので、膝に足を入れて地面に崩した。
女は俺に後手に掴まれたまま、がくりと膝をついた。

ジョースターさんと承太郎が真っ先に駆け寄って来る。花京院は果物の支払いを任されたようで、紙袋を抱えながら遅れて二人の後ろへ追いついた。
「知り合いか？」
「これが本名ならな」
俺が吐き捨てるように言うと、女は腕を掴む俺を肩越しに睨みながら、馬鹿にするように鼻で笑った。
「なんだ、あたしの名前が知りたくて追いかけてきたのかい？見かけによらず熱い男だねぇ」
「ふざけてんじゃねーぞこのアマ…ッ」
カッとなって脅すつもりで腕を振り上げると、花京院が「ポルナレフ」と俺の名を呼んだ。
「まず話を聞かせてくれ。煮るなり焼くなりするのはその後でもいいだろ？」
静かな花京院の声に、俺は苦虫を噛み潰したように舌打ちをして腕を下ろす。
しかし花京院は口ではそう言いながらも、女子供には特に甘く、軽い仕置で簡単に逃がしてやるような奴だということは分かっていたので、俺は泣き落としで逃げられないよう、女を掴んだ手は離さずにいた。女は膝をついて尚、俺を射殺さんばかりの目を向けている。
一歩、砂利を踏む音が鳴った。旅で磨り減った承太郎の革靴が、女の前に立ちはだかっている。今までむっつりと佇んでいた承太郎が、節くれだって太い人差し指を女に向けて、おもむろに口を開いた。
「煮ても焼いても磨り潰しても構わねーが、俺達が一番知りたいのは、そいつがスタンド使いかってことだぜ」
「ああ、DIOの手下なのか？お前が操られていた時に面識があったとか……」
「いいや、違う……少なくとも、一年前まではな」
俺は女を睨み返しながらジョースターさんの問いに首を振った。路地裏から花京院が俺達を呼ぶ。女が騒いだせいで、人が集まりだしていた。いつ刺客が現れるかしれないこんな場所で、面倒事は御免だ。
とりあえず花京院の後について目立たないよう移動してから、事の経緯を説明することにした。