人里離れた山の中、その場所はあると聞く。 神を救い妖をも助ける社。 そこは、蒿里と呼ばれていた。 少年は歩き続けていた。がさがさと足元で葉が鳴るが、気にとめない。その足は裸足で、見るものがいたなら唖然としただろう。ぼろぼろの旅装に身を包んでいるのは、どう見ても10を少し過ぎた程の年の少年だったのだから。 その少年は夜闇の中にも関わらず、迷うことなく歩を進めている。時々すんすんと鼻を鳴らす動作が印象的である。 ようやく少年は立ち止まって、首を傾げる。 「…おっかしいな、匂いは近いんだけど」 口を尖らせて、呟く。 「…ずっと近くをぐるぐる回ってる感じだ」 そう言って、嗅覚に意識を集中するように目をつぶった。そしてそのまま一歩を踏み出す。 当然のように踏み出した足の下に地面はなかった。 「やっば…!!」 慌てて地面に着いている方の足に力を入れるが、後の祭。躯が落下する感覚に、目を閉じる。 しかし、いつまで経っても躯が地面にぶつかる衝撃がこない。 その事に疑念を覚えて、そろそろと目を開けた。そこには、男の顔。 「駄目だぜ、子供がこんな時間にこんな所歩いてたら」 長い髪が揺れている。よく見れば、自分はその男に抱えられて木の上にいるらしい。 「俺は慶次ってんだ。家は何処だい？俺が連れてってやるよ」 にっこり笑った男は少年を下ろして、太い枝に腰掛けさせてくれた。いまだ声を発さない少年の顔を覗きこんでくる。 「…アンタ」 ようやく声を出した事に慶次は少し安堵したようだ。しかし、彼は続く言葉に息を呑む。 「…天狗だよな」 「…どうしてそう思うんだ？」 核心を突いた発言に、驚きを隠して問い返してくる。 「普通の人間は、そんなに山の匂いはしないだろ」 「…匂い？」 やっぱり、天狗か。木霊と迷ったけれど。 「コウリに行きたいんだ。アンタなら、知ってんじゃないか」 俺は、その天狗に尋ねていた。天狗は困ったように笑った。 ついて来い。 天狗はそう言った。だから黙ってついて行く。先程まで歩いていた道と同じような道を進む。しかし、違うのは。 (匂いが近付いてる…) この山に入ってから感じていた匂いが濃くなっている。例えるならば、太陽の匂い。 「目、つぶって」 慶次の指示に視界を閉ざす。耳元で、しゃんっと鈴がなった。 始まり |