部屋に傾いた日が差した頃元就は目を覚ました。片手で自分の体を支えて上半身を起こす。そして元親と目を合わせて、眉間にしわを寄せてみせた。 「何故、貴様がいる」 「ずいぶんな挨拶だな、元就。見舞いに決まってんだろ」 言いながら、傍らの菓子を持ち上げて示す。菓子を見せれば、彼の機嫌が良くなる事を見越した行動である。それでも、元就は眉をしかめたまま。 「…早く、帰れ」 流石の元親もむっとして見返した。 「理由は」 「言う必要はない」 「お前なぁ……!!」 思わずつかみ掛かりそうになるのを堪えながら、もう一度元就を見る。元就の目線はとっくに元親から外れている。 「こっちを見て、もう一回言ってみろ」 「帰れ」 「良いからこっち見ろ」 ぐいっと力ずくで彼の顔をこちらに向ける。寝たきりだった体は、ろくな抵抗も出来ないままこちらを向く。 一瞬だけ目が合った。 彼の瞳に揺らいでいたのは、 紛れも無い「悲しみ」と「寂しさ」と「絶望」。 しかしすぐに目を逸らされる。 「……帰れ」 「……理由は」 「言ったら帰るのか」 「かもな」 ふい、と元就がこちらにもう一度目を向けてきた。まっすぐに見つめ返せば、彼の顔に泣き笑いのような表情が浮かんだ。その表情のまま、元就は呟く。 「……謀反が起きる」 「いつ」 「今日だ」 ふと思い出した。そういえば郡山城で最初に会った男。 城内にも関わらず、武装をしていなかったか？ やけに仕立ての良い胸当てをしていた男の姿が脳裏を過ぎる。 「我に仕える者達は、隆元の所へ送った。家督はあやつに渡すつもりであったからな」 どの道このような身体では逃げられまい？自嘲気味に元就が言う。 「隆元は我を討った謀反人を討ち、毛利を継ぐ」 我の最期の策よ。薄く笑ってはいたものの、彼の瞳に浮かぶのは笑みとは程遠い感情。しかしそれが青白い肌と相まって凄みを漂わせていた。 「……後悔はねぇのか」 「無い」 きっぱりと言い切り、元就は決然と元親を見つめる。 「…と言いたい所だが」 元就の言葉は、元親の予想に反して続けられた。 「何故我の元を訪れたのだ。 貴様さえ来なければ、我は我の心を欺けたというのに」 元就の顔には紛れも無い生への執着が浮かんでいる。 「おい、元就」 お前は「生きたい」のか。問えば泣きそうな顔。 「生きたい」 生きたい。生きたい。 そう言って元就は顔を歪める。だけどそこに涙はなくて。 嗚呼こいつは泣かないのか。それとも泣けないのか。 そんな事を思った。急にこいつが憐れになって。言う。 「じゃあ、助けてやる」 驚く元就をみた。 無理だ。我は歩けぬ。戦えぬ。 元就はそう答える。だから、元親はこう答える。 「なら俺が担ぐ。俺が戦う」 だから、無理だ、なんて言って諦めるな。 そう言って担ぐ。軽い。 「逃げよう、元就。一緒に」 何から、とは言わない。薄々気付いていたから。 「何故、我を助けようとする」 元就の言葉に答えないまま、襖を開け放った。 気付いた時にはもう遅かった。 元就を担いで廊下に出た時、声が聞こえた。 アイツが逃げたぞ。 意味が分かった瞬間、元親は走り出していた。片腕でしがみつく軽い身体を、必死で抱き留める。そうしないと彼が落ちてしまいそうだったから。 だけど。 灼熱が身体を貫いて。視界が一瞬白く染まって。撃たれた。理解するより先に傷を確認する。やばい。小さな穴が下腹部に空いている。内蔵が間違いなくやられている。 「元親!!?」 肩の上から、元就の声がする。大丈夫だと強がろうとして、口を開く。でも、黒ずんだ血が言葉の代わりに溢れ出す。足元がふらついた。倒れる。ああ、元就がまだ肩の上だ。ふわふわとした頭で考えながら、元就の体躯を自分の体の前に抱え直す。仰向けに倒れる。受け身はとらない。とったら彼を支えられない。 逃げろ。言おうとして血を吐いた。でも唇の動きから察したのか、元就は無理だと答えた。無理だ。貴様がいなければ、無理だ。 真っ白な視界が、一瞬だけ赤くなる。そして何か軽いものが仰向けの自分の身体の上に。温かかったそれは段々と冷たくなって。嗚呼、元就を助けられなかった。 ごめんな。助けたかった。「好きだから」助けたかった。でも言葉にならなくて。 長曾我部元親は意識を閉ざした。 瀬戸内の海が凪いだ日だった。 僕は君に言いたかった (もしも生まれ変われたなら) (もしもまた会えるなら) (お前が泣ける所が良い) |