鶯色の狩衣に赤茶の髪。顔の半分は薄衣で覆われ、涼やかな目元以外は見えない。 それはそんな姿をしていた。 ふらりと切れ長の瞳が、警戒した体制のままの三人を捕らえた。そしてつまらなそうに、心底つまらなそうに呟いた。 「…火神の護衛か。海神のところに較べたら少ないな」 ぞくり。蘭丸は肌が粟立つ感覚を覚える。 動物的な、絶対的強者から逃れようとする本能。今すぐにでも背を向けて走り去りたいという衝動。だが背を向けた瞬間に食われると思ってしまうほどの恐怖。それらの感情が蘭丸の足を凍らせた。 逃げたい。逃げられぬ。 相反する感情がぐるぐると蘭丸の中で蜷局（とぐろ）を巻く。ざわざわと衝動と恐怖が争った。 「悪いけど、」 蘭丸の視界に影がかかる。顔を上げると慶次の背中。まだ高いところにある太陽がその背の向こうに見えた。 「火神に会いたいんなら、俺を倒してからにしてくんない？」 身体の緊張が解けた。微かな森の匂いが風に満ちる。佐助の声が横から聞こえた。 「…俺様もいるんだけどな」 知らず知らずに止めていた息を吐く。 そうだ。二人がいる。こいつを倒して、幸村様を守るんだ。 蘭丸は頭の中の声を違和感無く受け止めた。行き過ぎた忠誠心は「狗」特有のものだ。狗神の蘭丸には理解できずとも不思議なものではない。 犬歯を剥き出し、唸る。 番犬は蘭丸だ。侵入者は噛み殺す。 慶次が一歩前に出て、蘭丸と佐助がその後ろに横並びに立つ。それぞれを頂点にした三角形を描くような体形だ。背後からの攻撃にも耐えられるはずだ。即興だが、全員で横並びや縦並びよりはましだろう。 「俺は木の葉天狗の慶次。この篝山（かがりやま）の天狗だ」 慶次が「名乗り」を上げる。 この「名乗り」は妖にとって意外に重要なもので、名乗っていないままに攻撃などを行った方は勝ち負けに関わらず「低俗」と謗りを受ける。…と佐助から聞いた。だが。 「ねえ、慶次。どーして妖名（あやかしな）まで名乗ったの？」 「あ」 佐助に指摘されて慶次も気付いたらしい。確かに名乗りは重要だが、名前だけで良い。妖名まで名乗る必要はない。肩書きが無い、等の理由がなければ。 「ま、いーや」 日の下では橙に見える髪を揺らして、佐助が名乗る。 「俺様はこの社の覡（かんなぎ）。佐助」 短い付き合いでありたいけど以後よろしく。と、佐助が冷たい笑みを浮かべる。 「居候の蘭丸」 続けて蘭丸が名乗れば、青年が口を開いた。 「…九尾狐の元就ぞ」 蘭丸の耳に再び鎖が擦れるような金属音が届いた。 違和 |