「…半兵衛ちゃん、落ち着いて聞いて」 月曜日の朝。佐助がそんな言葉で切り出した。 「前田慶次が、この学校にいる」 息が止まるかと思った。 「…嘘」 「嘘じゃないよ。鬼の旦那と俺様が確認した。間違いなく前田の風来坊だった」 呼吸が荒くなる。胃の奥がずきずきと痛む。空気が、ない。 「……っ」 「半兵衛ちゃん！」 元忍の声を最後に、半兵衛の意識は途切れた。 「…どうして！」 ああ、彼が叫んでいる。優しい優しい彼が。 「どうして、ねねを殺したんだ！」 違う。秀吉はねね殿を手に掛けてはいない。秀吉の友達の君にならばわかるだろう？ 「…どうして！」 ああ、もう戻れない。 僕は現世で、豊臣秀吉と会った事がある。 町中の小さな小児科病院。 「竹中さん、どうぞ」 看護婦さんに呼ばれて、ドアを開けた。そこにいたのは、豊臣秀吉だった。 白衣を着て、聴診器を首から下げ、医者の姿をしていた。 「…ひで」 よし、と僕が最後まで言う前に、女性の声がした。 「竹中…半兵衛ちゃん？症状を秀吉先生に言ってね」 長い黒髪。花の香。紛う事なき、ねね殿の姿。 「半兵衛ちゃん、でいいのよね？変わったお名前」 「ねね、そういう言い方をするな」 「あっ気に障ったかしら？ごめんなさいね」 その会話で理解する。彼女には前世の記憶はない。そして、彼もまた。 なら、自分はどうして前世の記憶を持って生まれたのか。前世の記憶がなくとも、幸せになれる。むしろ記憶があるほうが幸せになれないだろうに。 （まるで、貴方は幸せにはなれませんと言われているみたいだ） ゆっくりと瞼を持ち上げた。視界が潤んでいた。瞬きをすると目の端から零れ落ちる、涙。 「…貴様も泣けるのだな」 顔を横に向けると、元就君がいた。その後ろに水色のカーテンが見える。保健室か。 「幸が鞄を持って来てくれたから、帰れ」 「…乱暴だね」 苦笑いを浮かべる。元就君のこういう率直さは嫌いではないけれど、説明が欲しい。 「教室で倒れた貴様を、幸が背負って此処に連れてきた。養護教諭は目が覚め次第早退して良い、と」 「…わかった」 元就君から鞄を受け取る。その時に見た彼（今は彼女か）の瞳には、珍しいことに驚きが渦巻いているようだった。 （このように無口な竹中を見たのは初めてかもしれぬな） なんて元就君が思っていた事を知るよしもなく、不思議に思い尋ねる。 「…どうしたの？」 「…いや」 何でもない、と言う元就君に首を傾げながらも、僕はベッドから起き上がる。微妙にふらつくが帰れないほどではないだろう。 「皆に、ごめんって言っといて」 それだけを言い残して、保健室を出る。誰もいない家に帰るのが、少し憂鬱だった。 段ボール箱を二つ重ねたものを両手で抱えて、廊下を歩く。普段なら短く見える廊下が長い。職員室から教室までってこんなに長かったっけ。ぼんやりと思いながら前田慶次は歩を進める。 「うおっ」 段ボールの中の教科書が傾いて、バランスが崩れた。慌てて持ち直して事なきを得る。 その時、廊下の窓ガラスに映った人影。 「…早退かな？」 視界の端のその影をはっきり見ようと窓ガラスに顔を近付ける。 そして、あの人を見付けた。 白菫の残像 ← / → |