褒美

「待って船長！ちょっと、待ってったら」

「…………」

「雪道慣れてないの。それに、船長とは歩幅だって違うんだから」

「何も言ってねェ」

「口に出してないだけでしょう、分かるわよそれくらい」


エマがそう言えば、ローからはチッ、と小さく舌打ちが聞こえてきた。
しかし、先ほどよりも速度が遅い事に気が付き、エマは満足そうにその二歩後ろを歩いた。


「用事って何？」

「あァ、もうすぐ見える」


何が、と口にする前に、大きな街の風景が広がった。
こんな雪が多い国でも発展しているんだと、エマは感心する。
と同時に、やはり荷物持ちさせるつもりなのではと、じとーっとした目でローを見た。


「……今回は違うと言った」

「……なんで分かったの」

「さァな」


そう言ってローは先に崖を滑り、街へと下りて行ってしまった。


「私、結構顔に出るのかしら……」


少し考え込んでいると、早くしろという声が下から聞こえてくる。
せっかちな人、とエマは呟いて、同じように崖を滑り下りた。

街を見渡せば、店も多く人も多い。
治安も悪くなさそうなので、この島ではゆっくり過ごせそうだとエマは思う。


「それで、用事って？」


エマが再び問えば、ローは少し考える素振りを見せた後、口を開いた。


「お前、今欲しい物はあるか」

「…………は？」


思ってもいなかった問いが返ってきて、エマの口からはまぬけな声が漏れた。

欲しい物。欲しい物……？突然なんだ。
ローの考えている事がまったく理解できない、と顔に出ていたのだろうか、ローはため息をついて言葉を続ける。


「あいつ等が、ソウニウムの件の功労者はエマだと」

「……だから、ご褒美に船長になんか買ってもらえば？って事？」

「そういう事だ」


そういう事か、とエマはほっと息をつく。
何をさせられるのかと身構えていた自分がバカみたいだ、と苦笑いした。


「でも、なんで船長が…？」

「金だけ渡せばいいかとも思ったが、お前一人だと何やらかすか分からねェからな」

「ちょっと、人をトラブルメーカーみたく言わないでよ」

「自覚無しか。やっかいだな」

「なんですって？」


いつも通りの言い合いに発展しそうになったのをぐっと堪えた。
せっかく皆が気遣ってくれたのだ、どうせなら楽しいショッピングにしたい。

ゴホン、と咳払いをして自分の気持ちを落ち着かせた。


「じゃあ、お言葉に甘えて」

「そうしろ」

「上限はいくらまで？」

「…………常識の範囲内までだ」


にっこりと笑みを浮かべて聞いてみれば、思ったよりも良い返事が返ってきた。


「じゃあ、遠慮なく！」

「ッ、おい！」


ローの腕を掴んで目的地まで引っ張っていく。
最初に足を止めたのは、衣服が並んでいる店だった。

その途端、ローの表情が一瞬で青ざめる。
世間一般的に、女の買い物は長い、と分かっているからだ。
特に衣服を選ぶ時の時間のかけようといったら、平気で何時間もかかりそうだ。


「おい、おれは外にいるから決まったら……」

「何言ってるのよ。ちゃあんと付き合ってよね、船長」


半ば無理やり店内へ連れ込まれ、ローは諦めたように帽子を深く被った。
しかし思ったよりもエマの足取りは軽く、大量に並んでいる服には目にも留めない。

不思議に思っていると、ある商品の前で足を止めた。


「コート。暖かいやつが欲しい」


そう言って掛かっているコートを何点か適当に手に取った。
たしかに、エマの今着ているコートは少し薄手の物で、寒がりには物足りなさそうだった。
実際、街に来るまでも寒い寒いと口癖のように言っていたのだ。

数分悩んだ末、エマの手元に残ったのは二着。
どちらも色は黒で、ロング丈。

どちらでもいいから早く決めてくれ、とローは店内にあった椅子に腰かけた。


「ねぇ、船長はどっちが良いと思う？」


ふいに投げかけられた質問に、虚を突かれる。

エマが両手にコートを持ち、ズイっと前に出してきたが、正直どちらも同じだろうというのがローの感想だ。


「好きな方にすりゃいいだろう」

「決められないから船長に相談してるんじゃない」


期待した答えが得られなかったエマは、もういい、と再び二着のコートを交互に見定める。


「…………お前、何で悩んでる？」

「え、何って……デザインとか、生地とか……うーん、やっぱり、こっち…！」


右手に持っていた方を戻し、左手に持っていた方をローに渡す。
しかしローはそれを受け取らず、どこか不満気な表情を見せた。


「もしかして、コートはダメだった？」

「……遠慮なくって言ったのはお前だろうが」

「え？わっ、ちょっと…！」


突然ローが立ち上がり、エマが戻した方のコートを手に取った。
そしてそれぞれのポケットを漁り、確認したのは値札。

エマがローに渡した方は、戻した方よりも数万ベリー安かった。


「…………何よ、」

「変な遠慮するんじゃねェ、気持ち悪ィ」

「だって、常識の範囲内って言ったじゃない。そのコートだって安くないわよ」

「そんなの誤差の範囲だろ、考え過ぎだバカ」

「バカ！？」

「そもそもコートかよ。どんだけ高いもん買わされるのかと思えば……拍子抜けだな」


さっきまでの険しい表情はなく、呆れながらもローは笑う。


「言ったろ、これはお前への褒美だ。お前のおかげで宝を手に入れた、あいつ等もそう思っての事だろうが」

「それは、そうかもしれないけど……でも私だけの力じゃなかったし」

「細けェ事はいい。あいつ等に安い方買ってやったなんて言ってみろ、なんて言われるか分かったもんじゃねェ」

「そんな事…っ、……ある、かも……」

「それに、明らかにこっちの方が軽いし質もいい。防水加工もされてるしな」

「…………」

「まァ、無理にとは言わねェが。どっちにするんだ？」


最終的な選択は自分にさせる辺り、ずるい男だとエマは思った。

しかし、エマの考えなどお見通しと言わんばかりの説得に、気持ちは簡単に決められてしまった。
本当は最初から答えは決まっていたのだが、数万の差になかなか決断できなかった。
優しいのか優しくないのか、どうも分かりづらい。

せっかくローが背中を押してくれたのだから、これで安い方を選ぶのは野暮だろう。


「こっち、に、するわ」


控えめに指をさし、ローがそれを見て口角を上げた。
初めからそうしていれば良かったんだ、と。

会計を済ませればすぐに袖を通した。
首元までしっかりチャックを上げ、ファーのついたフードを被る。
ほんのりする新品のにおいが、とても嬉しく感じた。


「……ありがとう」

「おれじゃなくて、あいつ等に言ってやれ」

「っ！もちろん！」


そうして二人並んで店を出る。
先ほどまで口癖のように言っていた寒いとは真逆に、あったかい、とエマは呟いた。


「船長」

「なんだ」

「お腹空かない？」

「………なんか食ってくか」

「やった」


二人にしては珍しく、喧嘩はしなかった。