「蓮見さん、よくここにいるから前から不思議に思ってたんだけど。ここって八番隊の管轄でしたっけ」 「いえ…私が志願してこの仕事をさせていただいているのです」 「本が好きなの？」 「はい、大好きです」 本が好きだ。読むのはもちろん、古書を修復し、そこに込められた先人達の叡智を汲み取っていく時の、わくわくする気持ちは何物にもかえられない。本に囲まれていられるこの仕事は私にとって天職だ。そう思うと自然と顔がほころんだ。 阿近さんはそう言った私をじっと見つめて、今度は本当にはっきりと、微笑んだ。阿近さんが、笑っている。 「そうなんだ」 「は、はい…」 初めて見る阿近さんの本気笑顔にドキドキし過ぎて、どもる私を阿近さんはまたしばらくじっと見つめていた。…そんなに見つめられると、困ります。 阿近さんは、たまにこんな風に、黙って人を観察していることがある。 私はどうしていいのかわからなくて、整理途中の本を胸に抱いたままうつむいた。 「蓮見さん、非番の日は何してますか」 「え？えー…、非番は…」 「彼氏とデート？」 「えっ?!いえ、恋人は…おりません」 「あー。じゃあ読書とか？」 「…えー、最近あまりお休みをいただいていなくて…」 「最近というと？」 「ここ三ヶ月ほど…」 「……三ヶ月、ですか」 「あの、はい…」 「俺以上ですね」 はー…と阿近さんはため息をついて、やっぱりか、と呟いた。さっきまでの柔らかい表情は一変。眉間に皺を寄せ、まるで怒っているような顔。 「俺がいつどんな時間に来ても必ずいるから、まさかとは思ってたけど…。京楽隊長、そんなに厳しいですか？」 「いえ、京楽隊長も伊勢副隊長も、きちんと休むよう言ってくださるのですが…」 「じゃあなぜ？」 「仕事が、好きなので…」 そう言った私を阿近さんは一瞬面食らったように見つめて。そしてまた、柔らかな表情に変わった。 本当に、表情だけで人が変わったように変化する人だと思った。 「蓮見さんの仕事は、見事だと思います。いつも期待以上に完璧だ」 「そんな、とんでもありません。私なんて、まだまだで…」 「蓮見さんの真面目過ぎるくらいな仕事振りは技局でも評判ですよ」 「ありがとうございます。ですが、隊長にもよく…『君は真面目過ぎるところが良いところでもあり、悪いところでもある』と…」 「なるほど」 「もう少し不真面目、というか、羽目を外した方がよいのでしょうか。その方が周りの方々も愉快に思ってくださるかもしれないし。宴の席で余興などご披露したりとか…」 「…」 「…あの、私何かおかしなことを申しましたか」 「…いや、つい」 くく、と。口元に手を当て、喉の奥でこらえるように笑い声を出す阿近さん。 「俺はそのままでいいと思いますがね。真面目なことは、悪いことじゃない」 「そうでしょうか」 「俺は真面目な蓮見さんが好きです」 「……」 「好きです」 「…すみません、ちょっと意味が、」 「言葉のとおりです」 「……いや、おそらく私、言葉の意味を自分に都合よく解釈しています」 「明後日、休み取って」 「は？」 「飯でも行きましょう。俺も非番なので」 「……すぐに、休暇申請を」 「蓮見さんなら二つ返事で休み取れるだろうな」 変わる、変わる 何かが変わる予感がする。 (礼儀正しくもマイペースな阿近) |