油断していた。
ティナを守らなければ、とそれだけを考えていたため、自身への注意が足りなかったのだろう。
襲い来るイミテーションの一撃に、対処が遅れた。
避け損ねた刃が肩を切り裂き、赤い飛沫が舞う。
その向こうで、ティナが口元を覆うのが見えた。
「…許さない！」
ティナの周りに力が溢れ出し、中心で弾ける。
瞬間、強い光に包まれた姿は、獣のようだ。
しかし神話にさえ在りそうなほどの神々しさを兼ね備えてもいる。
決着はすぐだった。
その爪でイミテーションを切り裂き、間髪入れずに熱の塊を放つ。
イミテーションは低い断末魔を上げ、空気に溶けていった。
地に四つ足をつき、喉からぐるるると獣の唸りが聞こえる。
このまま彼女に切り裂かれるのもいいな、とクラウドはぼやけた頭で思う。
しかし、ティナはすぐに人の身に返り、クラウドに駆け寄った。
「クラウド！」
「…悪いな、迷惑をかけた…」
「そんなこといいの、大丈夫！？」
ティナはその細い指で傷を確かめる。
致命傷ではないが、すぐには動けない。
クラウド自身そう判断していたが、ティナも同じ結論を出したようで、短く吐息した。
「あんたは…強いな。逆に、守られてしまった…」
「ううん、違うよ。クラウドが守ってくれるから、私も強くなれるの」
出血によって冷えた指先を、ティナの暖かい手のひらが握り込む。
泣かないでくれ。
そう思って、クラウドも緩く握り返す。
ティナは少し息を飲んで、指をほどいた。
「…ティナ？」
「クラウドはここで待ってて。さっき上から、向こうにポーションがあるのが見えたの。私、取ってくる」
そう言って立ち上がるティナを、クラウドは目で追った。
置いていかれる、と思うと何故か気が急いた。
「大丈夫。すぐに戻ってくるから」
『全部終わったら、また ね』
咄嗟にティナの手を掴む。
きゃっ、と小さくティナが声を上げた。
無理に動いたせいで傷口が開くのを感じる。
「あ…っぐ」
「クラウド！？」
ティナの焦った声が、まるで水中にいるように歪んで聞こえる。
思考もままならない中で、クラウドは指先に力を込めた。
行かせたく、ない。
「…っくな…」
「え？」
「行かないでくれ…！」
ティナの瞳が大きく見開かれる。
そんなに開いたら、目が零れそうだ。
「クラウド、泣かないで」
そう言って、頬に触れられる。
ティナはその場にゆっくりとしゃがみ込んだ。
「…どうして…」
自分で引き留めておいてどうしてもないと思ったが、ティナは首を傾げた。
「どうしてかな。クラウドのそばに居なきゃいけない気がして」
クラウドは漸く視線を落とし、握ったままの指先に気付く。
かなり力を込めていたのか、ティナの指は真っ白になっている。
けれど、ティナは何も言わなかった。
ごめん、と小さく呟いて手を離すと、ティナはだいじょうぶだよ、と頬を撫でた。
「私回復はあんまり得意じゃないんだけど、いいかな」
傷口に、今度は暖かい光を保って当てられた指先に、クラウドは緩く息を吐く。
「ポーションよりも、ずっと効きそうだ」
ティナが柔らかく微笑む。
クラウドも、微笑みを返した。
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