なんだこれ。


　ある朝学校に行くと、下駄箱に一枚の紙切れが入っていた。
　ルーズリーフを四つ折りにしたそれは、下駄箱の中で上履きの上に鎮座するものの、自己主張の塊のように見えた。


「灯野？」
「あ、今行く」

　東堂に声をかけられた。
　素早くそれを学ランのポケットに入れた俺は、すぐに上履きを下駄箱から取り出しすのこの上に放りつけた。



　

　放課後、手紙に書かれたように、校舎裏に行った。

「灯野くん」

　女の子が俺に声をかけた。
　目の前にいた女の子は、同じ学年の女の子で俺だって知っている女の子だった。

　―――花木和。

　学年で一番かわいいとされていて、男子からも告白が絶えない女の子だった。だけれど彼氏を作らない。誰か好きな人が居るらしいとは聞いていた。

　その人がなんで俺に用なんかあるんだ。


「下駄箱にルーズリーフ入れたの、花木さん？」
「うん、来てくれてありがとう、灯野くん」

　遠くにいた花木さんは、俺に近づいてきたかと思うと、たどたどしく、口を開いた。

「あのさ、灯野くんって、東堂くんといつも一緒に帰ってるよね？」
「…そうだけど」

　そういうこと、か。

「東堂くんと仲いいんだ、って思って、その…」
「…協力すればいい？」

　その一言を助け舟のように発せば、目の前の彼女の顔は花が咲いたようにほころんだ笑顔を見せた。

「お願い」

　両手を前にあわせた、ぱちん、という音が聞こえる。彼女の顔は真っ赤で、その上とても真剣そうだった。

　俺は東堂が好きだ。確かに。とても、とても。だけれども、

「もちろん、協力させて」
「本当？やった、ありがとう！」

　目の前の彼女はとてもうれしそうに笑っていた。両手を空に向かって突き上げて、両足で飛び跳ねる。スカートが宙を舞う。髪の毛がふわふわと風に乗ってなびいた。化粧はしていないが、自然と真っ赤になる頬はチークを塗ったようだった。

　こういう女の子が東堂にあっていると思うのだ。
　東堂だって、うれしいはずだ。俺みたいなでかい男に好きと言われることと、少女漫画から飛び出してきたような、モデルをやってそうなかわいい女の子にすきと言われれば。

　そうすれば俺だって解放される。掟から。東堂の顔をもうみなくていい。苦しいのか、うれしいのか。でも彼女ならば東堂を解放してやれるように思った。


「とりあえず、花木さん、俺帰るよ？」
「あ、さんづけとかいいよ。」
「え、あ、じゃあ、俺もなんでもいいわ、呼び方」
「うーんじゃあ、譲刃くんって呼ぶね」
「じゃあ、花木」

　了解、と彼は名前のように和やかに笑った。

「そういえば、何通学？」
「ん？電車だよ」
「あ、じゃあ駅まで一緒に行く？」
「え、いいの？」
「もちろん、じゃあ、俺教室まで荷物とってくるから、校門で待ってて」
「わかった」

　そういって、俺はそのまま彼女の横を通り抜けて校舎に入る道へ向かった。

（あー、これで、）

　彼女は俺のことを見ていないと確信して後ろを振り向いたとき、彼女と目があった。微笑まれて、どうすればいかわからなくなった。

　うれしいのだろうか、かなしいのだろうか、わからなかった。


　ライバルなんて言うには、おこがましい。


　それだけは確かだった。
　涙はでないけれど、泣きそうだった。ああ、ああ。