▼ 続・リヴァイ兵長は最強ではない【前編】
兵長がその言葉を呟いたのは突然だった──。
季節はそろそろ年末を迎えようかという12月の終わり。世の中はクリスマスやら大晦日を前に今年一番の賑わいをみせていた。そんな喧騒から離れたボロアパートに住む私と兵長は相変わらず慎ましい生活を送っていた。
アパートから歩いて10分程の所にある昔ながらのお風呂屋さんからの帰り道、兵長の背中を追いかけながら私はいつものように小言を並べていた。
「もう兵長…聞いてますか？」
「……」
「本当にちゃんと湯船に浸かりました？」
「ああ…」
「風邪ひいても知りませんからね」
河川敷を足早に進む背中に口うるさく声をかけるのは、兵長の濡れた髪がすっかり冷えきっていたから。ちゃんと湯船に浸かって体を温めているのか疑いたくなるほど兵長はお風呂からあがるのが早かった。そしてそれは今回だけではない。どんなに頑張って早く出ても、入り口で待つその姿にため息をつくはめになるのだ。
「もう…帰ったらすぐに髪の毛乾かしますからね」
「……」
「今日は逃げないでくださいよ」
せめてこの寒空の下で待つくらいなら先にアパートに戻っててくださいと何度言っても兵長は風呂屋の入り口で待っていた。それが嬉しくも風邪でもひかないかと心配でならなかった。ついに返事さえ返ってこなくなった背中を眉根を寄せて睨みつける。
「兵長、兵長…聞いてますか、私の…はなしを…くちゅん！」
盛大に出たくしゃみは静かな河川敷に豪快に響きわたった。ぴたりと足を止めて振り返った兵長は、不機嫌そうな面持ちで自分のマフラーを外すとそれをそのまま私の首に巻き付けていった。
「風邪をひきそうなのはどっちだ」
「う……」
呆れたように言われて返す言葉もなく鼻をすする。ちらりと顔をあげれば兵長もまた私のことをじっと見下ろしていた。しばらく時が止まったようにお互い見つめ合う。
兵長がその言葉を呟いたのは突然だった。
「そろそろ───するか、」
その言葉は突如として吹き抜けた風に攫われてうまく聞き取れなかった。
「え…？」
「なんだ、聞こえなかったのか」
「は、はい…なんですか…？」
いつもと違う兵長の雰囲気に思わず声は上擦った。じっと私を見据えたままの兵長が再び口を開こうとした瞬間、一人の影が私たちの間に立ち入った。
「よぉ…こんなところで会うなんて奇遇だな」
いつもいつも、
ここぞというタイミングで現れる男。
「ナイル師団長…！」
「だからその師団長ってのはやめろって何度言ったら分かるんだよお前は…」
「すみません…」
悪びれた様子もなく棒読みで謝罪を述べる。片腕にパチンコの景品らしき紙袋を抱えたナイルは反対側の腕を兵長の肩へと回すとにやりと笑った。
「最近いい店を見つけたんだ…どうだ、これから飲みにでも行かないか？」
そう言って強引に兵長を連れて行こうとする男の腕を咄嗟に掴んだ。
「家に帰ったらもう鍋が用意してあるんです…！」
いつもいつも突然現れては兵長を強引に連れて行こうとする男をキッと睨みつければナイルは目を丸くして動きを止めた。
「そうか、なら酒でも買って帰るか…」
「はぁ！？」
思わず素っ頓狂な声をあげる。誘ってもいないのに家に来る気満々な男に今度は私が目を丸くした。その図々しい態度に食って掛かろうとした瞬間、やっぱりそれを制止するように兵長の腕が伸びてきた。
「二人も三人もそう変わらねぇだろ」
「で、でも…」
兵長がそう言うのならと頬を膨らませて引き下がる。歩き出した二人の背中をしぶしぶ追いかけながら、さっき兵長が言いかけた言葉が妙に気になった。
『そろそろ───するか』
確かに兵長はそう言った。
年末だし、大掃除でもするか？いや、このタイミングでそんなことを言うだろうか。そろそろ引っ越しでもするか？いや、あの家を離れる理由がない。いつもの兵長と雰囲気が違ったのが妙に引っかかる。
ぐるぐると一人考え込んでいたせいか、いつの間にかアパートの前まで辿り着いていた。帰り道に立ち寄ろうと思っていたイェーガー商店をすっかり通り過ぎていたことに気付くと慌てて足を止める。
「すみません兵長…先に帰っててもらえますか？」
「どうした…？」
「またネギだけ買い忘れてしまって…」
「なら俺も…」
そう言って踵を返そうとする兵長に慌てて両手を突き出す。
「いえ、兵長は先に戻って鍋を温め直しておいてください。ちゃんと髪の毛も乾かしといてくださいね」
これ以上、兵長を濡れた髪のまま寒空の下に野ざらしにするわけにはいかなかった。アパートからイェーガー商店まで大した距離でもないのに心配してついてこようとする兵長を遮るように前に出てきたのは意外な男だった。
「なら俺がついていってやるよ」
「え…」
「どうせすぐそこだろ」
その言葉に一瞬眉根を寄せた兵長だったがわずかに息を吐きだすと部屋に向かって歩き出した。それを見届けるとナイル師団長をその場に残したまま足早に歩き出す。
「なんだよ、いつもに増して機嫌が悪いな」
「当たり前です、師団長のせいで兵長が言いかけた言葉が聞き取れなかったんですから」
「なんだよそりゃ…」
「こっちが聞きたいです…」
べーっと舌を出してイェーガー商店の扉を開けると店内は相変わらず閑散としていた。切れかけの電球がカチカチと点滅する下で面倒くさそうに雑誌を広げて店番をしていたエレンは、私たちの姿に気付くと愛想のない声で「いらっしゃいませー」と呟いた。
「で、何を言いかけたんだよあいつは…」
「さぁ…そろそろ、するか…って言われたんですけどまったく心当たりなくて」
「そろそろ、か…確かに気になるな。で、その前はどんな会話をしてたんだ？」
「確か…ああだこうだと私が口うるさく小言を並べていたような…」
野菜コーナーでネギを掴みながら思い返す。兵長の濡れた髪がとにかく心配で、いつも以上に口うるさかったかもしれない、と。
「ああ、そりゃあれだな…そろそろ別々に暮らすかって言おうとしてたんじゃないのか？」
「え…」
瞬間、ネギを持ったまま私の頭は真っ白になった。確かにそれは一番しっくりくる言葉だった。大体、兵長の体調が良くなるまでとあの部屋に転がり込んでからしばらく経つが一度もあの部屋で暮らして良いかと了承を得たことはない。
「お前がいたら女も呼び込めないしな」
「おんな…」
兵長が見知らぬ女性を部屋に呼び込んでいるところを想像してますます青くなる。いやいや、そんなのあり得ないと、首を横に振ってよからぬ妄想を追い払おうとしたが、自然とネギを握りつぶしていた。ナイルは神妙な顔をして続けた。
「なぁ…俺はずっと気になってたんだが、お前らあんな狭い部屋で一緒に暮らしといて本当に何もないのか？」
「あ、当たり前です…そもそも私は押し入れで寝てますから…」
「押し入れだと？」
ナイルはますます顔を顰めて私を見た。
「大体、兵長と同じ部屋で寝るなんてそんな畏れ多いことできません！」
正直に言うと時々ではあるが兵長の背中を見ているだけで抱きつきたくなることがあった。そんな衝動から逃れるためにも押し入れで寝ていたのだが、それだけは口が裂けても言えなかった。
「そりゃ出てってくれってなるわな…」
「ええっ…」
ぐしゃりと握りしめたネギはもはや原型を留めてはいなかった。もしかしたら兵長にもこの不純な気持ちに気付かれていたのかもしれない。嫌な汗が背中を流れる。
「ど、どうしましょう…」
「どうしましょうって言われてもなぁ…大体、お前はそれでいいのかよ？好きなんだろあいつのこと…」
咄嗟に否定しようとしたが言葉がうまく出てこなかった。
「私は…兵長の傍にいれたらそれでいいんです。せめて兵長が自分のことを大切にしてくれるようになるまでは…」
そう、あの日決めたのだ。
生まれ変わってもなお自分の為に生きようとしないその人の代わりに私が兵長の為に生きるのだと。
「まぁ、あいつは自分のことは二の次だからな」
「どうしたらもっと自分のことも大切にしてくれるんでしょうか…」
放っておいたら食事さえとらない兵長が、いつかのようにどこかで行き倒れてしまうんじゃないかと心配でならなかった。せめて自分のことをもっと大事にしてくれるまで出ていくわけにはいかない。
「エレンが幸せになれば、あいつも少しは自分のことに目がいくのかもな…」
「エレンが幸せに…」
レジの方に目を向ければ相変わらず面倒くさそうに頬杖ついて店番をするエレンの姿があった。確かに今のエレンは全然幸せそうに見えない。これじゃあいつまで経っても兵長が自分の幸せについて目を向けてくれないじゃないか。
（出て行けと言われる前に何とかしなければ…）
ぐっと両手を握りしめていれば、背後から面倒くさそうな声が響きわたった。
「そんなとこでいつまでも立ち話されたんじゃ営業妨害なんですけどね、お客さん」
振りかえった先に立っていたエレンは私の手元にある潰れたネギに目を留めると分かりやすく顔を歪めた。
「よぉ、エレン…相変わらず小生意気なガキだな。営業妨害って客なんか一人もいないじゃないか」
ぐしゃぐしゃと乱暴に頭を撫でるナイルに、エレンは心底嫌そうな顔をして私に視線を向けた。
――――――
「なぁ、あのおっさん…何で俺にあんなに馴れ馴れしいんだ」
お会計をするためにレジに移動した私とエレンは店の外で待つナイルに揃って顔を向けた。
「ごめんね…あの人誰にでもああなんだ…」
軽くフォローを入れながらお金を渡すと、怪訝そうな面持ちでお釣りを用意するエレンの横顔をじっと見つめる。言葉は考えるより先に出ていた。
「ねぇ、エレンの幸せって何？」
「なんだよ突然…気持ち悪いな」
「いいから教えてよ」
「あーそりゃ…今度のクリスマスにある合コンでジャンより先に彼女でも見つけることだな」
「彼女かぁ…そういう年頃だもんね…で、好きな子とかいるの？」
単刀直入に聞けばエレンの顔は一瞬にして耳までて赤く染まった。
「なっ…そんなのいるわけねぇだろ」
「私でよかったら協力するから」
「はぁ？！」
「ほ、ほら…こう見えて年上だし…？何か困ったことがあれば…」
いつでも…と続けようとしたが、エレンはそれを遮るように盛大なため息をついた。
「お前なぁ…人のことよりちょっとは自分のこと心配しろよ」
「は…？」
「どうせクリスマスの日も何の予定もないんだろ」
「なっ…なによ」
「特別な日なんだから告白の一つや二つ…」
「う、うるさい…！年下のくせに生意気言わないの！」
生意気なその口を黙らせようと目の前の頬をつねれば、エレンはいててと声をあげて逃げ出した。閑散とした店内を抜け出したエレンの後を追うと、ナイルが驚いたように顔を向けた。近所迷惑も考えずにぎゃあぎゃあと騒ぐ私たちの姿を遠くから見つめる視線にその時は気付きもしなかった。
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