※円堂の幼馴染みたいな子
※アニメ完結に向けて










「卒業式かあ」
「長かったようで短かったなあ、俺らの中学生活」

　本日は晴天なり、なんて。とりあえず、今日は絶好の卒業式日和だろう。雨の気配はなし、人も湿気もオールオッケー。私の気持ちも、風と同じくらいゆるやかに凪いでいた。その調子のまま、隣を歩く半田に歯を見せてみた。

「まあ半田はさ、二年の初めにぐだぐだしちゃったからいけないんじゃないかな」
「うっせ。お前だってそうだろ」
「私は半田よりがんばってたもん！」
「ほんとかあ？」
「……守に比べたらまだまだだったけど」
「そんなの当たり前だって！　あの時の円堂がいなかったら、今の俺たちはきっといないよ」

　たぶん、もっとぐだぐだしてた。にやりと半田が口角を釣り上げる。いやいや、それ笑えないから。思わず声を上げて肩を叩けば、半田は小さな悲鳴と共によろめいた。あ、と手を軽くふる。

「いっやあ、私もこの三年間でずいぶんと強くなったよなあ」
「感動してないで謝れよ！　けっこう痛かったぞ今の！」
「ごめんごめん！　でもさ半田、それくらいで音をあげてたら男がすたるぞー！」
「よけいなお世話だ！」

　いきり立つ半田を置いて、私は河原を進む。朝日を受けてきらきら光るこの水面とも、今日限りでお別れだ。
　三年前の春、うっかり落としたサッカーボールを探すため、通りすがりの半田と共にこの冷たい河原に足を浸した。それから、守に連れられてＫＦＣのメンバーと一緒にサッカーを始めた。夏、秋、冬と何度も通いつめて、二年前の春。ここで豪炎寺にも出会った。

　それから後もずっと、ずっと。この河原は人との出会いを作って、見守って。みんなの葛藤の足取りも受け止めて、見届けた。もちろん、私もこの場所で何かを見つけた一人、だと思う。

　守の大切な場所があの鉄塔だというのなら、私の思い出の場所はこの河川敷だろうか。ゆらゆらと波紋を立てる水面を見つめ、そうっと、目を細めた。

「……ありがとう」

　小さく、それでも心の底から思いを込めて言葉を紡ぐ。ありがとう。私たちを受け止めてくれて、ありがとう。心の中で繰り返す。水辺から、ちゃぽんと一際大きな波音がした。
　後ろにいた半田が「は？」と間の抜けた声を発した。

「何か言ったか？」
「んーん、なんでもない！　それよか、早く行かないと遅刻するよってことでー……走るよ、半田！」
「急に引っ張んなよ！　おい聞いて、えっ、こっらなまえ！」

　気持ちよさげにそよ風に吹かれている、土手の草花。何度踏まれたって立ち上がる、その精神は私たちも変わらない。個性溢れたそれらの中でも、ぷっくりと、新しい命が芽生えつつあった。春は、すぐそこまできている。



何度でも、
（私は叫ぶよ）
（心からの「ありがとう」！）



（110420）