｢ありがとう、一君｣
果てしない沈黙の末、総司は短く言った。
ハッとして顔を上げる斎藤に、総司はにっこり笑いかけた。
｢僕、幸せだよ。最期まで君に気遣ってもらえて。土方さんたちには嫌われちゃったみたいだけ
｢それは違う！総司、あんたの死を望んでいる人間は誰もいない！｣
総司は混乱して戸惑う。
｢副長たちは、あんたを刀の時代に留めてやろうと……｣
｢刀の、時代？｣
｢ああ…今度の、伏見の戦いからは、鉄砲や大砲が主流になる。刀の時代は……もうすぐ終わる…｣
｢刀が…終わる……｣
｢これ以上病で苦しまないように…永遠に一緒にいられるように……そう思って…副長は…｣
まさしく、断腸の思いで。
そんな言葉が相応しいのだろう。
斎藤の言葉は、真に迫るものがあった。
斎藤の言葉に、総司は号泣した。
｢ズルいよ……一君…ほんとズルいよ……｣
いつもそうやって、別れを辛くさせるほど、君はいい人になるんだから。
｢ありがとう……一君…でも、もういいんだ｣
｢何故…｣
｢僕のこと、みんな忘れないでしょ？…嫌いじゃないでしょ？……なら、心置きなく逝けるよ｣
｢そう、じ……｣
｢それに、こんなに優秀な人がいれば、安心して新撰組を任せられる。近藤さんも、土方さんもいる…だから…｣
総司の目から、大量の涙が零れ落ちた。
｢総司っ！！｣
｢あはは。一君、そんなに泣かないでよ。僕、どうせあと少しで死ぬ運命だったんだからさ｣
総司は、斎藤に刀を握らせた。
｢最期に、一本、手合わせしてくれる？｣
｢総司、何を…｣
｢本気で打ちかかるからね。君も、容赦しない、で…｣
新撰組には必要がなくなったかもしれないけれど、最期に土方さんの思いやりを感じられて、それでもう充分だった。
｢僕は…刀と共に死ぬんだね｣
最期にもう一度、土方さんに会いたいと思った。
今までのお礼どころか、さよならも言えないなんて、ちょっと心残りだ。
でも、いい。
我が儘はよそう。
斎藤が、俄かに立ち上がった。
｢総司、あんたが勝ったら、逃げてくれ｣
｢勝ったら、ね｣
｢約束しろ｣
｢……分かった｣
二人の間を、一陣の風が吹き抜ける。
そして、どちらからともなく、一斉に土を蹴って舞い上がり………
刃が冷たく煌めいた。
▲ ＊mae｜top｜tsugi＃