「ほ、ほ、ほーたるこい」
宗次郎は、水に砂糖をとかしたものを桶に入れて、零さないように運んでいるところだった。
「この辺りでいいかなあ」
土方なら知っていそうだし、本当は土方に聞きたくて堪らないのだが、生憎と最近は姿を見ていない。
恐らく、薬の行商が忙しくて、おちおち試衛館に入り浸ってもいられないのだろう。
近藤さんも井上さんも出稽古で忙しいし、手間をかけさせるわけにもいかないので、暇を持て余していた宗次郎は、一人で蛍を見に行くことにしたのだった。
「ほたるさん来い来い」
宵闇が辺りを包み込んで、昼間の暑さを払拭するかのように、ひんやりとして心地よい風が吹いている。
いざ、近所の河原までやってきたのはいいが、まだ時間が早かったのか、なかなかあの淡い光が飛び交うのを見ることができないでいる。
仕方なく、一度道場まで戻り、砂糖水を用意してみた。
「ほたるさんは甘い水が好きなんだよね」
そんなような歌があった気がして、宗次郎は健気にも、先ほどから砂糖水の入った桶とにらめっこしながら、ずっと蛍の来訪を待っているのだった。
「あれ？宗次郎は？」
その頃試衛館では、稽古が終わって夕餉の支度をしていた近藤が、宗次郎の姿が見えないことに気づいて、井上と探し回っているところだった。
そこへ、行商帰りの土方が姿を見せる。
「おお、トシ！久しぶりじゃないか」
土方は、照れたようなばつの悪い笑みを浮かべた。
「いや…姉さんが煩くてよ」
「おのぶさんが？」
「普段からろくに働きもしないくせに、行商に行ったって大した成果をあげられないのかだのなんだの。煩いったらありゃしねぇ」
「それで、沢山売れたのか？……石田散薬は」
「まあ、ぼちぼち。俺だって言われっぱなしは悔しいから、ちっと遠くまで足を延ばしてみた」
「そうか。トシは偉いなあ」
「かっちゃんこそ…いつもいつも行商帰りは泊めてもらって、すまねえな」
「いやいや、遠慮はいらんよ。いくらでも泊まって行ってくれ」
「ところで、宗次の奴が見当たらねぇんだが」
土方の言葉に、近藤がハッとする。
「そうそう、そうなんだよ。宗次郎が先ほどからいなくてね。今、井上さんと探していたところなんだよ」
「ったく、どこ行きやがったんだよ、あの馬鹿は」
「疲れているところ悪いが、トシも一緒に探してくれないか？」
「いや、別に構わねえよ。どうせあいつがいねぇと、夕餉が始められねぇんだから」
土方は踵を返すと、試衛館の外へと出て行った。
「ほたるさん来ないなぁ」
宗次郎は、相変わらず河原にしゃがみ込んで、じっと蛍を待っていた。
去年の今頃、近藤さんが連れてきてくれた記憶があるから、時期尚早などということはないはずなのだ。
しかし、蛍は一向に姿を見せない。
「それとも、砂糖水が嫌いなの？」
宗次郎は、桶に指を突っ込んで、水を一かきした。
その時、不意に美味しそうな匂いが鼻を掠めた。
「あれ？なんだろう…」
そして、夕餉の時間を忘れていたことに気がついた。
「あ！どうしよ！」
宗次郎は、桶もほっぽりだしたまま、大慌てで土手を駆け上がった。
「あっ！！？」
その時、土手の上の道から、俄かに声が上がった。
宗次郎はぎょっとして振り返る。
「宗次ィ！こんなところにいやがったのか！」
「とし…さん？」
暫く見ていなかったその顔を認めて、宗次郎が破顔する。
「としさん！！としさんだ！」
「としさんだ、じゃねえ！おめぇどんだけ探したと思っていやがる！」
声色と正反対の優しい手つきで宗次郎を引き寄せる土方に、宗次郎はぎゅっと抱きついた。
「何でとしさんがいるの？薬のぎょーしょーは済んだの？」
弾んだ声で嬉しそうに尋ねる宗次郎を見て、土方は怒る気が失せていくのを感じた。
「……そうだ。それでおめぇを探しに来てやったところだよ」
「…ごめんなさい。つい夢中になってしまって…もう、夕餉の時間？」
「おう。かっちゃんも井上さんも待ってるぞ……っておめぇ、一体何に夢中になってたんだ？」
手を繋ぎ、試衛館までの道を戻りながら不思議そうに聞く土方に、宗次郎は悲しそうに目を伏せながら答えた。
「あのね？……ほたる、見たかったんだけどね、来なかったの」
「蛍だぁ？」
「そう。せっかく甘いお水まで用意してあげたのに、来なかったの」
「甘い水……？」
「うん。砂糖水、僕が作ったの」
宗次郎の言葉に、土方は唖然とする。
そして、暫し沈黙したあと、不意に笑い出した。
「あっはっはっ！宗次、甘い水ってのはなぁ、砂糖水のことじゃねぇよ」
言いながら、さもおかしそうに笑い続けている。
「あ！じゃあ、水飴のこと？」
「ばっ…違ぇよ。綺麗な水のことだよ」
「きれいな水？」
「そうだよ。蛍は清水じゃねぇと生きられねぇからな」
「じゃあ、あそこはきれいなお水じゃなかったから来なかったの？」
「どうかな……もっと上流の方がいいんじゃねぇか？」
がっかりしたように肩をすくめる宗次郎の頭を、土方がわしゃわしゃとかき混ぜた。
「よし！んじゃあ、夕飯食ったら、一緒に蛍を見に行こう！」
「ほんと！！？」
「ああ、みんなでまた見に来ればいい。今度はもっと上流で、な？」
「うん！じゃあ、約束ね？」
「おう」
すると、宗次郎が急に足を止めた。
「としさん」
「なんだ？急に」
「なんか、僕に隠してるでしょ？」
「あ？」
「さっきね、河原にいたとき、美味しそうな匂いがしたの」
「はぁ…」
「でね？釣られて土手の上に上がってみたら、としさんがいたの」
「………」
「でね、今はね、そのいい匂いが、としさんからするのだけど…」
「………」
「…としさん？」
疑うように顔を覗き込んでくる宗次郎に、土方は思わず顔を背けた。
「あー！！としさん！何か隠し事してるでしょ！隠し事はいけないんですよ！」
「ンだよ。おめぇは俺の嫁かよ」
「いいから早くかんねんして出してくださいよ！なんの食べ物を隠し持ってるんですか？」
半ば強引に詰め寄る宗次郎に、とうとう土方は観念して、懐からみたらし団子の包みを取り出した。
「ほらよ」
「うわあ！！みたらし団子だ！」
「おめぇ好きだろ？土産だよ」
「えっ？これ、僕にくれるの？」
「何だよ。散々欲しがっといて、いざやるって言うと遠慮すんのか？」
「ううん！！としさんありがとう！」
喜色満面の笑みを浮かべて手を伸ばす宗次郎に、土方も満ち足りた気分になる。
しかし、土方は包みを持つ手をさっと高くあげてしまった。
「おっとぉ」
「あっ……なんで…」
悲しそうに顔を歪めてぴょんぴょん飛び上がる宗次郎に、土方はお団子ではなく、お預けを食らわせた。
「食うのは夕餉の後だ」
「えー！！僕お腹すいた！意地悪！としさんの意地悪！」
「おめぇがいなくなるのがいけねぇ」
「むぅ！！じゃあ何でここに持ってくるんですか！試衛館に置いてくればいいじゃないですか！」
「んなもん、砂糖水代わりに決まってんだろ？」
「へ？」
「おめぇが砂糖水で蛍を釣ったように、俺は団子で宗次郎を釣ったんだよ。おめぇなら、すぐに気付いてすっ飛んでくるだろうからな」
今にも泣き出しそうな顔をして、宗次郎は土方を睨む。
「おうおう、そんな顔したって、全然怖くねぇぞ」
「ふんっだ！お団子が砂糖水代わりなら、としさんも失敗ですね」
「ああ？」
「僕だって砂糖水でほたるさんを釣れなかったんだから、としさんだって僕を釣ることはできませんよーだ」
そう言って、舌をべーっと出すと、一目散に駆けていってしまう。
「あ、おい！ちょっと待てよ！」
土方は、半ば宗次郎に引きずられるようにして、試衛館へと帰ったのだった。
あの蛍の歌って、多分江戸時代にはなかったと思うんですよね〜。
甘い水って、確か農薬や洗剤で汚染されてない水のことですよね？
農薬とか江戸時代にあるわけないし。
しかも作りたてでもないみたらし団子がそんなに匂うわけないし。
いろいろフィクションですねこれ。
次のページおまけになってます。
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