幕末歴史捏造話です。
自分で結末を選べます。
ハッピーエンドかバッドエンドかお好きな方をどうぞ。
但し、バッドエンドの場合かなりバッドエンドです！
「土方さん」
総司は短く言った。
「僕、もう疲れちゃいました」
血に濡れた菊一文字の切っ先を払って、誰もが感嘆する見事な美しさで、総司は愛刀を鞘に納めた。
「……あなたに会いたいんです」
誰にともなくつぶやかれるそのか細い声を聞く者は皆無である。
既に骸と化しているか、恐れをなして逃げ去ったか……
いずれにしても、その時その袋小路にいるのは、沖田総司ただ一人であった。
総司がその病の為に、新たに伏見の奉行所に設けられた新撰組屯所から、興正寺下屋敷にある近藤局長の妾宅へ移動して、数日が経過していた。
日々、新撰組のことや、近藤、そして土方のことを考えては、自分の無力さを悔しがっていた。
しかし、隔離されてしまった以上、今の自分には、いくら悔しがったところで、新撰組の役に立つようなことは、何一つできそうになかった。
そんな折、今度近藤さんが二条城へ登城するのだと、屯所から使いに来た小姓が教えてくれた。
ならば、絶対に一緒に行って、近藤さんを守りたい。
それが、総司の考えだった。
そのためには、なんとしても屯所に帰って、近藤や土方に認めてもらわねばならない。
もし、今屯所までの道も一人で帰れないようなら、近藤の護衛なんて務まるわけもないから、諦めもつく。
そう決心して、病床についていた身を無理やり起こし、夜密かに妾宅を後にしたのだった。
もちろん、できることなら白昼堂々と出発したかったのだが、総司が少しでも起き上がろうとすると、必死で止める家の人たちの、抜け目ない監視下では、とても抜け出せそうになかった。
だから、家の人が全員寝静まるのを待って、鍵の開いていた裏の木戸から抜け出したのである。
その道中、まだ道も半ばな頃に、過激派浪士組と鉢合わせしてしまった。
しかも分の悪いことに、手持ちの荷物を少なく済ませたいからと、浅葱色のこの上なく目立つ羽織りを着てきてしまった。
自分は敵だ、と主張しているようなものである。
「貴様は…沖田……沖田総司だな？？」
しかも、敵の一人が自分のことを知っていた。
「そうだったら、どうなの？」
なるべく騒ぎは避けたかったが、やむなく剣を合わせた。
ついでに自分に残っている力も確かめたかったのだ。
何とか皆を斬り捨てたところで、総司は空を見上げて、物思いに耽っていたのである。
一つ、気にかかることがあった。
自分のことを知っていたあの浪士、新撰組の隊士だったような気がしたのだ。
他の浪士の顔まで確かめる余裕はなかったが、もし彼が隊士の一人だったら、自分が仲間を斬ってしまったか、あるいは、彼が間者働きをしていたことになる。
いずれにせよ、早急に土方に報告しなければなるまい、と思った。
それから頭に浮かぶのは、しばらく顔を合わせていない土方のことばかりになってしまった。
今まで胸の奥底な隠していた土方への思いが、堰を切って一気に溢れてしまったようだ。
「今頃、あなたも同じ月を見ているのかな」
空にかかる月は、その光を冷たく地上に射すだけで、何も答えてはくれなかった。
「僕は……」
言いかけて、激しく咳き込む。
「げほっ、ごほっ」
喉の奥を血の味が満たしていく。
その時、総司の背後で何かの気配が動いた。
総司ははっとして瞬時に反応する。
腑抜けた姿から、一気に殺気を纏わす兇器へと変貌を遂げた。
と同時に、抜刀してそのまま右に払った刀の峰が、するどい音を立てて、相手のそれとぶつかり合った。
それと共に、背筋に戦慄が走る。
ーーー総司のこの超人的な速さの抜き打ちを受け止められる者は、ほんの一握りである。
総司の刀を握る手が、だらりと垂れ下がった。
「……一君…」
斎藤が、真顔で言う。
「総司も人が悪い。危うく死ぬところだった。抜刀どころか、斬りかかってくるとはな」
総司は答えない。否、答えられなかったのだ。
その顔は、恐怖で青ざめていた。
異変を感じて、斎藤は鋭く問い詰めた。
「まさか、人の気配の種類が見極められないほど呆けていたのか？」
総司は口を半ば開いたまま、動けずにいる。
どうしてこんなところに斎藤がいるのか、訝しんでいるのだ。
「ぼ、僕……」
今、確かに気を緩めていたかもしれない。
咳き込んでいたし、ここまで間合いを詰めて自分に接近している人物がいることにも、ずっと気づいていなかった。
しかし、殺気か否かくらいは、瞬時に判断できる。
頭で理解するというよりも、もはやそれは五体に染み込んで、身の危険を直感で感じられるのだ。
だから、考えるより先に、体が動いている。
実際、判断を誤ったことはない。
間違うかもしれないという懸念すらない。
それなのに今、自分は斎藤を斬ろうとした。
ーーー確かに、斬ろうとしたのだ。
その事実に驚愕すると共に、総司はそれを理解できないでいる。
「どうした。あんたが大人しく養生しているか様子を見に駆けつけてみたら、部屋はもぬけの殻だった。心配になって探していたら、浪士と斬り合いをしている。何故あんたがここにいるのかと驚いたのと、それに、あんまり長いこと呆けている所為で、声を掛けたくても機会を見つけられずにいたのだ」
あまりにもよくできた話だと思った。
深夜、こんな人気のない路地裏での斬り合いを、一体どうやって発見したというのだ。
大体、何故斎藤は、こんな夜分遅く、自らの三番隊も率いずに、単身乗り込んできたのだろう。
まるで、そこにいるのが総司ただ一人だとわかっていたかのようなーーー。
総司ははっとして、斎藤の顔を見つめる。
その表情を確かめようとするも、うまい具合に光の影に入り込んでいて、全く読めなかった。
「一君………」
総司は今にも泣き出しそうな声で、かろうじて相手の名前を呼んだ。
そうすることで、希望が生まれるような気がしたのだ。
「君、何で予め抜刀していたのさ……」
斎藤は、微動だにせず答えた。
「そこで、逃げてきた浪士と斬り合いになった」
「じゃあ、じゃあなんで一人なの？しかもどうしてこんな時間に京にいるの？新撰組は今、伏見にいるんでしょ？」
そう問うことで、ますます自分を追い詰めることになるのが分かりながらも、総司はもう抑えることができなかった。
「だから俺は…あんたを見舞いに……」
「こんな夜遅くに？…まさかね」
大体、どうしてここが分かったのだ、とも総司は聞いた。
「それじゃあまるで、僕が一人でここにいることが、わかっていたみたいじゃないか」
「それは考えすぎというものだ、総司」
斎藤のどんな言葉も、今の総司には通じない。
「…僕の検死をするために来たの？」
「は？」
「なんで一くんは一人で来たのさ。自分のその剣の腕だけで、充分事足りると思ったから？」
「あ、ああ、まあ、多少の奢りはあったかも知れないが……」
｢そうだよね。僕に本気で斬りかかられたら、例え精鋭揃いの三番隊と言えども、きっと役に立たないもんね｣
｢……総司、さっきから何を言っているのだ｣
｢……一くんも人が悪いよ｣
総司は、先ほどの斎藤の言葉を、そっくりそのまま返した。
｢総司？｣
｢一体誰の命令？近藤さん？それとも土方さん？｣
徐々に凄みを帯びていく総司の声にいたたまれなくなって、斎藤は総司に近づこうとした。
すると、総司は、
あろうことか、
今度こそはっきりとした意志を持って、斎藤に切っ先を向けたのだ。
もしかしたら、先ほど自分が斬り捨てた浪士のことも、土方さんに報告する必要はないのかもしれない。
｢今殺した浪士の中に、見知った顔がいたんだ…新撰組の隊士だった。最初は意味がわからなかったけど……今ならわかる。要するに、みんなで浪士のふりをして、僕を襲ったんでしょ？｣
そして、恐らくこの世で一番悲しい笑顔を作ると、頬に涙の線を作りながら、こう言った。
｢早く正直に言いなよ……僕を殺しに来たって｣
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happyend or badend
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