「……というわけなんだ。すまない、一日だけ、総司を預かってくれ！」
何が、というわけだ！と思わず言いたくなるような理由で、総司を丸々一日預かることになった。
総司は複雑な訳あって、俺の親友の近藤さんに引き取られた、彼の遠縁の子だ。
会うのはこれが初めてじゃない……どころか、俺と総司はだいぶ切るに切れない仲を構築してしまっている。
顔を合わせればまず間違いなく喧嘩になるのに、近藤さんにしょっちゅう二人きりというシチュエーションにさせられている所為で、もはや犬猿の仲を通り越し、仲が良いのか悪いのかすら曖昧な境地にまで達している。
厄介と言えば厄介なのだが、俺を差し置いて誰か他の奴が預かるのも、それはそれで妙にムカつく。
そういう複雑な心境で、俺は近藤さんに了解の意を告げた。
(あのクソ生意気な餓鬼、今日は大人しくしててくんねぇかな……)
俺は、自分の狭い部屋を片付けながら考える。
何でも、今回は近藤さんの家に来客があるらしく、いつものようにそこでお守りをすることができないのだ。
子供が好きそうな場所に連れて行くという手もあるが、貧乏学生の身としては、できるだけ安上がりに済ませたい。
色々考えた結果、選択肢は俺の家しかなくなった。
大学生になって、一人暮らしを始めたばかりのワンルーム。
言うまでもなく、男の一人暮らしの典型的な汚さだ。
友達にはこれでも綺麗な方だと言われるが、子供の目には晒せないものも多々あるし、厳しく躾られている総司に何を言われるかも分からないので、一応片付けることにした。
休日くらいゆっくり寝ていたいのに、と愚痴を零しつつ掃除を終え、換気をしてから総司を迎えに行く。
近藤さんの家までは、徒歩で十分強といったところだ。
「トシ、本当にすまないな。総司のことを、よろしく頼む」
「あぁ、分かってるよ」
すっかり準備万端で待っていた総司は、近藤さんの前では見事なまでにいい子を装っている。
「近藤さん、いってきます」
「あぁ、いい子にしているんだぞ？………まぁ、総司なら大丈夫だと思うが」
「だいじょうぶです！ぼく、おとなしくしてます！土方さん、一日よろしくおねがいしますね」
「あ、あぁ…………」
総司は近藤さんに見せつけるように、俺に律儀な挨拶を寄越してきたが、向けられた笑顔はこの上なくどす黒い。
「うんうん、総司は偉いな」
感慨深そうに総司を見つめる近藤さんに、どこがだよ！と心の中で盛大に突っ込みながら、俺は靴を履いている総司を見下ろした。
こいつは、初めて会った時から、何故か俺にだけとてつもなく反抗的だった。
幼稚園の頃は、それでもまだ可愛げがあったものの、小学校に上がった途端に余計な知識がついて、更に生意気になった。
黒光りするランドセルをわざわざ俺に見せに来て、嬉しそうに自慢するところまでは可愛いかったが、触ろうとしたら、土方さんの匂いがつくからやめろと言ったり。
これ見よがしに百点のテストを持ってきて、どこから聞いてきたのか、当時の俺の出来具合と比べて散々コケにしやがったり。
ほんと、生意気で可愛くねぇ。
「じゃ、夜には返しに来るからな」
「あぁ、総司のこと、くれぐれもよろしく頼む」
「…………はいはい」
ようやくスニーカーを履き終えた総司を玄関から先に出し、近藤さんに別れを告げると、俺は自宅に向かって歩き出した。
「まったく、なんでぼくが土方さんなんかと、一日すごさなきゃいけないのかな」
近藤さんの姿が見えなくなった途端に、これだ。
それは俺のセリフだ！と思いつつ、総司の呟きは聞こえなかったことにして、総司の横を歩く。
総司は、遠足用に買ったのだというリュックを背負い、好き勝手に歩いているが、リュックが身体より大きい所為で、まるでリュックに覆われているようだ。
「リュック、重くねぇか？持ってやろうか？」
「へーきです。こどもあつかいしないでください」
「あぁそうかよ」
まだまだ先は長いってのに、この調子じゃ、昼までも保たなそうだ。
「危ねぇから、歩道の内側を歩け」
そう言って車道側に回り、総司の手を取ろうとしたら、このクソ生意気な餓鬼は、つん、とそっぽを向きやがった。
「手なんかつながないもん」
そう言って、すたすた歩いて行こうとする。
俺は内心煮えくり返るような思いをしながら、強硬手段に出ることにした。
「じゃー分かった。総司はプリンはいらねぇってことだな。せっかくだから、コンビニで買ってやろうかと思ったけど、一人で歩けるような奴には、余計なお世話だよな」
意地悪くそう言うと、総司はパッとこちらを向いて、目をランランと輝かせた。
「………プリン？」
「どうした？いらねぇんだろ？」
「手をつなぐのとプリンはべつのはなしでしょー？」
「……………」
「ねー、土方さん。プリン」
「……………」
「プ・リ・ン」
「だぁぁっ！うっせぇ！分かったよ！買ってやっから、その代わり手ぇ繋げ。お前が怪我したら、怒られんのは俺なんだ」
俺は強引に総司の手を取ると、やめろとぎゃんぎゃん騒ぐ総司を黙らせながら、進路をコンビニに変更した。
餓鬼相手に、何意地張ってんだか。
「総司は、これでいいな？」
コンビニのプリン売り場へ行って、子供が喜びそうだからと、プッチンプリンを取ってやる。
すると、総司はむっと頬を膨らませた。
「近藤さんは、いつもいちばん高いのかってくれます」
「………………」
近藤さん！！子供を甘やかしてんじゃねぇ！
俺は何とか総司を納得させようと、プリンだけでなく、杏仁豆腐や、お買い得のアイスなんかもオススメしてみたのだが、結局上にホイップクリームの乗った、プレミアム何たらというプリンを買わされる羽目になった。
「これにしてくれるなら、かんがえます」
そう言って総司が指したのが、コンビニ特製のホールケーキだったため、そんな出費は許されないと、俺は慌ててレジに並んだ。
今月のバイト代が、羽を生やして飛んでいく。
「土方さんって、ひとりぐらしなんでしょ？」
プリンを買ってもらって機嫌がよくなったらしい総司は、途端に饒舌になる。
「あぁ、そうだ」
「ひとりぐらしって、こーねつひとか、たいへんなんでしょ？」
「………お前、光熱費なんて誰から聞いたんだよ」
「近藤さん」
俺は三度近藤さんにがっくりした。
そんな話を、小一の前でするんじゃねぇ。
「ねぇねぇ」
「あん？」
「ひとりぐらしってたのしいですか？」
「いや……まぁ」
「ふぅん。土方さんて、さみしいひとですね」
「っ余計なお世話だ！！」
これだから可愛くねぇんだ、このガキ。
今に見てろ、彼女の一人や二人、作ってやっから。
イライラしながらアパートに着くと、階段を駆け上がる総司を叱りながら、家の鍵を取り出す。
手すりから身を乗り出して、下を覗いている総司の首根っこを掴むと、俺はようやく自宅に舞い戻った。
頑張れ、俺。
たった一日の辛抱だ。
俺は適当に靴を脱ぎ散らかすと、玄関を入ったすぐのところにある台所で、冷蔵庫の中を探った。
こういうところはきちんと躾られている総司は、出船のまま上がることもなく、律儀に靴を揃え、お邪魔しますと言ってから入ってくる。
「アイスココアと、オレンジジュース、どっちがいい？」
総司に聞くと、迷わずココアと返ってきた。
そうだと思って、数日前から用意してある。
オレンジジュースは、万が一の時の保険だ。
「これ、持って行っといてくれ」
総司にプリンの入った袋を渡し、先に部屋に行かせると、俺はココアと自分のコーヒーを用意してから、総司を追った。
「待たせたな」
総司は、今朝綺麗にした部屋の真ん中、ローテーブルの傍にちょこんと座っていた。
物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回して、終始落ち着きがない。
まぁそりゃ、総司の家とはまったく容貌が違うだろうし、無理もないだろう。
けど。
「お前なぁ…リュックくらい下ろしたらどうだ」
いつまでもデカいリュックを背負い続けているもんだから、俺は思わず笑って言った。
「あ、はい…………」
総司は初めて気付いた様子で、素直にリュックを下ろし、自分の隣に寄せて置く。
これじゃあすっかり借りてきた猫だ。
さっきまでの勢いはどこへやら、畏まったまま動かない。
「なに緊張してんだよ。ほら、冷えてるうちに食っちまえ」
俺は仕方なく、総司の代わりにプリンの蓋を取って、目の前に差し出してやった。
「いただきます」
これまた礼儀正しく手を合わせてから、プリンを食べる。
美味しいか？と聞くと、素直に頷く総司に、自然と笑みが零れた。
それも束の間、総司はプリンを食べたら元気を取り戻したらしく、俺の部屋を物色し始めた。
「これなぁに？」
「あ？……あー、そりゃあ大学で使う資料だ。バラバラにすんなよ」
「じゃあこれは？」
「それ………は…………何でもねぇ」
俺は、総司が手にしていたものを超高速で奪い取った。
「えー、なに！なに！？」
「多分、餓鬼にはわかんねえ」
「じゃあ見せてくれたっていいじゃないですか！」
「ダメだ。ぜってぇネタにするだろ」
俺は、その薄っぺらいノートを、本棚の一番上にしまった。
これだけは、絶対に……近藤さんにすらバレるわけにはいかないのだ。
恥ずかしくてたまらない。
総司はどうやっても取れなくなったことに、しばらくぶぅたれていたが、やがて諦めて、別の場所を物色し始めた。
「ねぇ、土方さんにはカノジョいないの？」
「あぁ？………なんでそういうマセたことばっか聞いてくるんだよ」
「あー、ごまかすってことはいないんだ！いないんだ！わー、いないんだ！」
「うるせぇ！！今は、教育実習とか始まるし、それどころじゃねぇんだよ」
「うわぁ、いいわけしてるー！いけないんですよ、いいわけ！」
総司は何が面白いのか、きゃっきゃきゃっきゃと笑っている。
こいつが俺の女性遍歴を知ったら何て言うんだろうな。
きっと、指を噛んで悔しがるに違いない。
……まぁ、餓鬼相手に見栄を張っても虚しいだけなのだが。
そうこうしているうちに、総司が俺のベッドの上で遊びだした。
こう見えても、清潔感にだけは拘っているから、俺のベッドはすこぶる綺麗だ。
シーツもしょっちゅう変えているし、布団も律儀に干したりしている。
「わぁ、このベッドふかふか！」
「まぁな」
餓鬼の定番というか、弾力性のあるところで飛び跳ねたくなるのは、総司も同じらしい。
ぴょんぴょん飛んで、埃を撒き散らしている。
俺は仕方なく、窓を開けて本日二度目の換気をした。
そのままベッドの隅に腰掛けて、総司がはしゃぐのを眺めていると、不意に総司が膝歩きで近寄ってきて、囁くようにこう言った。
「あのね、ぼくね、おふとんの上でとびはねちゃいけないって、近藤さんにいわれてるの」
「そうなのか？」
「うん。だからね、これ、近藤さんにはないしょね」
しー、と人差し指を立てる総司が、俺は死ぬほど可笑しくなって、笑いを噛み殺しながら、頭をかき混ぜてやった。
「心配しなくても、誰にも言わねえよ」
「土方さんならそういってくれるとおもってました！」
すかさずそう言う総司は、やっぱりちょっと可愛くなかった。
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