「沖田、ずいぶんとおイタがすぎるじゃないか。ここまでお前を育ててやった俺たちを裏切って、今までどこに雲隠れしていた。言ってみろ」
「先に裏切ったのはあんたたちじゃないかっ！僕のこと、殺そうとしたくせに！」
「はっ、…言いがかりはよしてくれ」
「言いがかりなんかじゃない！あのテロの日、僕に細工したライフルを渡しただろ！」
「さぁ、何のことだかな」
…相手はあくまでもしらを切るつもりらしい。
「なら、今朝のは何？僕を狙撃手に狙わせたでしょ！」
「さぁ、それも俺には……」
「知らないとは言わせねぇぞ！俺は知ってるんだからな！」
不意に隣で、井吹君が大声を上げた。
はぁ、とため息が出る。
余計なこと言っちゃって。黙っていれば助かったかもしれないのに。
ほんと馬鹿だよ。
「貴様……」
「………いいよ、しらばっくれなくて。あんたたちが僕を殺そうとしてることくらい、もうバレバレだから。まぁ、元から隠すつもりもなかったんだろうけど」
「ふん……ずいぶんと生意気な口をきくようになったな」
「…ねぇ、理由を教えてくれない？何で僕を殺す必要があるの？」
「……殺すつもりはないと言ったら？お前は組織に戻るのか？」
リーダーの言葉に僕は瞠目する。
「戻ってどうすると言うのさ。僕のこと飼い殺しにするか、捨て駒にするか、どっちにしろ早いうちに殺すくせに」
「………もう戻らない気か？」
「みすみす殺されに戻るなんて、バカみたいじゃないか」
「そうか………残念だ」
「僕を殺せなくて？」
挑発するように言うと、隣で井吹君が焦ったように僕の名前を呼んだ。
「お、沖田っ！」
「僕、言ったでしょ。何で僕を殺すのか、教えてほしいって」
時間を稼ぎながら、この絶望的な状況から逃れる方法を考える。
「僕は、所詮ただの人殺しだ。世の中のため市民のため、なんて大義名分を掲げてはいるけど、そんなのただの言い訳にすぎない。例え相手が悪徳政治家だったとしても、僕が殺人を犯してきたことに変わりはない」
「…………何が言いたい」
リーダーは油断なく、銃を構えて僕を狙っている。
その後ろには、見たことのある顔ばかり、数名の手下が並んで、僕だけでなく井吹君にまで銃口を向けている。
恐らく、背を向けた途端に撃たれるだろう。
「だから、さ……僕はあんたたちにとっては、最初っから使い捨ての殺人兵器でしかなかったってことでしょ？で、何でだかは分かんないけど、もう僕がいらなくなったから、殺そうとしてるんでしょ？」
「ふん………大胆な推理だな」
「は、はぐらかしてないで、早く言いなよ。何で僕を殺そうとしてるの？僕なんか殺したって、何のメリットもないよ？」
じりじりと後ずさりながら、リーダーを睨みつける。
「別に、……殺そうとしているわけではない。これからの活動には、お前が必要だ」
「は……？」
「ただ、もうお前のその殺人の才能は不要だがな。我々は、お前の存在を切り札にしたいだけだ」
僕は慌てて井吹君を見た。
「何で？君が暗殺計画って言ったんだよ？」
「し、知らねえよ！俺は確かに聞いたんだから！生け捕りにして、絶対逃がすなって……」
…どうやら、リーダーの真意は他にあるらしい。
井吹君も知らなかった何かが、水面下で進行している。
「ふん……貴様、いつの間に盗み聞きしたのだ」
「うげっ……そ、れは……」
「まぁいい。雑用係には用はない。連れて帰って煮たり焼いたり好きにしてやる」
「ちょっと！井吹君にまで手を出すことはないでしょ！」
僕は焦って、井吹君を庇うように立ちはだかった。
「井吹君を撃たないでよ！あんたたちが用があるのは僕の方でしょ！？」
僕だって、こんな雑用係に用なんかない。
だけど、わざわざ僕を探しにきてくれた、その恩には報いたいと思う。
「ほう……その代わりに、お前は何をする？」
抜け目なく交換条件を突きつけてくるリーダーに、僕はごくんと生唾を飲み込んだ。
「………何でも言うこと聞くよ。僕のことを生け捕りにしたいなら、どうぞ、ご勝手に」
「沖田っ！」
「井吹君は黙ってて！！」
僕の剣幕に、井吹君も、組織の者たちまでもが口を噤む。
「…………いいだろう。連れて行け」
リーダーは満足そうな笑みを浮かべて、部下に指示を出した。
皆が一斉に銃をしまい、僕たちの方に歩み寄ってくる。
「沖田っ！一体どういうつもりだよ！」
「いいんだよ…僕はもう……」
どうなってもいい、と言いかけて、あまりにも悔しそうな顔をする井吹君に気圧され、何も言えなくなってしまった。
「ふざけんなよっ！！お前、俺がどんな思いでここまで来たと思ってるんだよ！」
もう、井吹君に構ってはいられない。
努力を無駄にするようで申し訳ないけど、こうする以外、今この場を切り抜ける方法なんてないだろう。
僕は降参するように、リーダーに両手を差し出した。
その手をリーダーが掴み、「こいつは俺が連れて行く」と一言告げる。
すると部下たちは井吹君を乱暴に追い立てて、アジトの方へと歩き出した。
「……お前、この服はどうしたんだ」
途中で、リーダーが気付いて言う。
「………土方にもらった」
「土方だと？」
「……僕、別に逃げてたわけじゃないし。土方家の領地に侵入して、何かしら弱味を握れないかって、それなりに頑張ってたんだ」
逃げたなんて言ったら、命の保証はない。
そう判断して、咄嗟に半分事実の混ざった嘘を告げた。
今となっては、土方さんが敵だったのかも味方だったのかも分からない。
確かに最初は殺してもいいくらいの気持ちでいたけど、実際に会ってみたら、そんなに悪い奴じゃなかったってところかな。
弱味なんか握って、どうするつもりだったんだろう、僕。
「弱味、か………」
リーダーは面白そうに笑みを浮かべる。
「なに、何か変？」
「いや………よりにもよって土方家とはな。お前も随分なところに忍び込んだものだ」
「………？」
何か含みのある言い方に、もしかしたら、次に殺すのは土方さんなのかもしれないと予想する。
もし、殺せと言われたら。
もしくは、陥れるための切り札になれと言われたら。
僕は、その任務を遂行できるだろうか。
＊
「………で、また牢屋なわけ」
アジトに連れ戻されてからすぐに、僕は独房へとぶち込まれた。
今までは僕がこの牢屋を見張る側だったのに、まさか中に入ることになるとはね。
やっぱり組織はもう、僕のことを仲間だと思っていないのだと確信する。
ここ数週間で、牢屋に出たり入ったり。
これじゃあ本当に、誰が敵だったのか分からない。
今度はベッドすらない独房の中、最初はどうやって逃げ出そうかとうろついていたけれど、今は疲れて床に寝転がっている。
金属製の扉、鉄格子の填められた窓、食事を出し入れするための小さな穴、石の床。
まぁ、逃げ出すことは不可能だろう。
「……ねぇねぇ」
僕は食事用の穴から顔だけ突き出して、外の見張りに声をかけた。
…一人。
なんだ、随分甘く見られたもんだ。
僕が、こいつを殴ってでも脱獄するとか、考えなかったのかな。
……でも、それも無理か。
「なんだ、沖田」
「あれ、名前知ってるの」
「……ここにはお前を知らない奴はいない。みんな、お前の存在に期待してる」
「…………」
勝手に重宝されているのが、気持ち悪い。
今まではどんなに成果を上げたって、誰一人褒めやしなかったくせに。
「ねぇ、僕の何がそんなに重要なの？僕、役に立とうと思ってここまで来たのにさ、いきなり牢屋に閉じ込められて、事情も聞かせてもらえないなんて酷くない？」
「仕方ないだろう。リーダーがそういう方針なんだから」
「ねぇ、……僕はもう仲間じゃないの…？」
上目遣いを心掛けて見張りを見つめると、そいつはウッとつまりながら、困ったように頭を掻いた。
「お、俺は知らねぇよ。と、とにかく、リーダーを呼んできてやるから。そしたら、善処してもらえ」
「うん。ありがと」
去っていく見張り番に、僕はニッコリ笑って見せた。
身体を使って、敵を誑かしたことだって少なくない。
ハメ殺しにしたことだってある。
使えるものは、何だって使う。
今はとにかく………理由が知りたい。
僕が必要な、その訳を。
「……どうだ、牢屋に入れられる気分は」
やがて、リーダーがやってきた。
僕は再び穴から顔を突き出して、外の様子を伺う。
なんだ、見張り番まで戻ってきちゃったのか。残念。
「別に、何とも。ただ、好きなものが食べられないからちょっと嫌かな…」
「は、好きなものだと？笑わせるな」
「それ以外は、なかなか快適ですよ？雨露は凌げるしね」
ケロリとして言ってやると、リーダーは鼻を鳴らして嫌そうな顔をした。
そんな顔されてもね。
僕をこう育てたのはあんたたちなんだから。
「……それはそうと、何故俺を呼びつけた」
「そんなの決まってるでしょ。僕の任務を教えてもらうためだよ。僕はこんなところに入るために、ここに戻って来たんじゃない」
睨むようにリーダーを見る。
リーダーは少し考えた後で、また薄ら笑いを浮かべながら、僕に言った。
「任務内容、か。………そんなに知りたいのなら教えてやろう。お前の任務は、生きて、無傷でここにいることだ」
「なっ……！！！」
怒りの余り、ガシャンと派手な音を鳴らして、扉に体当たりする。
「始めに言っただろう。お前の戦闘能力はもういらないってな」
「だからって！何で牢屋に入る必要があるのさ！！」
「お前が逃げないように……もしくは、お前が攫われないように、だ」
「攫われる……？」
「お前には、次の計画実行日まで、ここで大人しくしていてもらう」
「ちょっと待ってよ。何それ、訳わかんない。今まで僕のこと散々こき使ってたくせに、何で今度はこんなご丁寧に保護するわけ？」
「今度の計画は、何としてでも成功させたいからな。お前はそのためには欠かせない手段だ」
「今度の計画って一体何なの？！そもそもさ、革命やテロっていうのは、抵抗勢力が一丸となって初めて成功するものでしょ？こんな、誰が敵で誰が味方かも分からないような裏切りだらけのチームじゃ、今の政府なんか倒せるわけない！それどころか、権力者一人殺せないよ！」
「は、……随分生意気な口をきくじゃないか」
「あんたたちなんかに任せてたら、世の中酷くなる一方かもね。お金で動く奴らが起こした革命なんか、好転するとは思えない！そんな計画、上手くいくわけがない！」
激昂する僕を、リーダーは穴の向こうから黙って見つめていた。
「ふん、自分が今までしてきたことの責任から、逃れたくなったのか？」
「違う！……ただ、こんなの間違ってるって言ってるんだよ！今度は誰を殺すつもりなわけ？」
「………考えてみろ。この地域で、今一番力があるやつは誰なのか。今まで手を出すに出せなくて、苦労してきた相手は誰だ？」
「！！………まさか、…」
「そんなの、土方歳三以外にいるわけがないよな？」
そう言い捨てて去って行ったリーダーの言葉に、僕はしばらく動くことができなかった。
――――土方さんを、殺す？
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