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　いよいよ潜入捜査開始の前日となった。
　なんとか時間が取れたという零さんが家に来てくれて、荷物をチェックしてもらえたのでこれで準備は完了だ。
　コーヒーと紅茶を淹れてソファに並んで座ると、零さんは残念そうに溜め息をついた。

「もう一日前に来れたら良かったのにな」
「え？」
「これから三週間も会えないんだ、もう一度ぐらい……そう思っても仕方ないだろ」

　まっすぐな視線に射抜かれて、どきりと心臓が跳ねる。
　言いたいことがわかって、顔に熱が集まった。

「……帰ってきたらね」

　零さんから顔が見えないように俯けて、零さんの腕に米神を押しつけた。
　旋毛を擽るように撫でられて、擽ったさに目を細める。

「藤波と連絡を取る間は、できるだけ同席する」
「本当？」

　それはつまり、零さんともコンタクトが取れるということではないだろうか。
　期待を込めて顔を見上げると、零さんは得意げな笑顔でこちらを見下ろしていた。

「通話は危ないから、チャットになるけどな。ただでさえ"無理なお願い"なんだ、千歳のストレスの軽減のためにも必要だろ？」

　自信満々に言われて、つい笑ってしまった。

「よーくわかっていらっしゃる。藤波さんがだめってわけじゃないけど……」

　やっぱり、一番信頼できるのは零さんなのだ。
　気になることはたくさんあるけれど、あの夜の零さんの言葉だけは信じると決めたから。
　零さんは安心させるように背中に腕を回してくれた。

「それもわかってるよ。状況をできるだけ掴んでおきたいのも事実だしな。現場で困ったことがあれば言ってくれれば白河さんにも伝えるし、欲しい情報があれば調べる。とにかく遠慮なくこちらに伝えること。またあんなのは御免だからな」

　ストーカーの件を連絡しなかったことについては、かなり心残りになってしまっているらしい。
　相談してもいいという建前ができたのだから、もうあんな無理はしないというのに。
　そもそも、今回は報連相が重要な"仕事"なのだ。自分が素人であることは百も承知、可能な限り詳細に状況を伝えるつもりでいる。

「うん、ちゃんと伝える」
「よし」

　なんだか犬になった気分だ。べつにいやな気分ではないからいいのだけれど。

「明日は米花駅前に朝八時に、だったな」
「うん」
「通勤の時間帯だ。風見に周辺の警戒を任せるから、見ないフリで頼む」

　風見はよくサラリーマンに扮しているから、通勤の時間帯に人に紛れることは容易いのだろう。

「了解しました。もう行くの？」

　カップを持って立ち上がる零さんの顔を見上げて尋ねると、零さんからは苦笑が返ってきた。
　それから、なだめるように頭を撫でられる。

「別件の処理が少しな。帰ってきたら覚悟しておくように。今はこれで我慢しておく」
「え」

　零さんの顔が近づいてきたと思ったら、唇に柔らかい感触が。一瞬遅れて状況を理解したところで、顔が離れていく。
　唇についたグロスをぺろりと舐めとるのを直視してしまって、堪えきれずに抱えた膝の上に載せた腕に顔を埋めた。

「そういうことする……！」
「耳まで真っ赤だな」

　くすくすと笑う声が落ちてくる。
　顔だけは見ておこうと顔を上げたら、眉を下げて微笑む零さんと目が合った。
　……あぁ、また。

「心配しなくても、零さんの利益を優先して動くわ。自分で担保してるでしょう？」

　身分証は、零さんに預けた。帰れるとわかれば必要になるもの。彼にとっての、わたしにかけられる首輪。
　零さんは切なげな笑みをそのままに、静かに答える。

「そうだな、心配はしてないよ」

　きっと本当は、違うことを考えていたのだと思うけれど。
　そこに触れてはいけないと、勘が告げている。
　洗い物はしなくていいと伝えて、何度も"気をつけろ"と念を押した零さんの背を見送った。

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