太陽が真上へと照りつけ始めた頃、兼続は慶次の屋敷を訪ねた。
慶次は兼続を見ただけで判った。

「そうか…」

そう呟くとぽりぽりと頭を掻いた。
言葉はいらなかった。
深く頭を下げると、兼続は馬に跨り屋敷へと帰っていった。

「兼続殿はなんだったんです？」

捨丸には意味が判らなかったようで、そう訊ねた。
慶次は煙管の煙を吐くと、思い出したんだよと云った。

「えぇぇ!?」

捨丸は大げさなまでに驚いた。

「景勝殿には適わんな」

煙を吐きながら、誰に聞かせるでもなくそう慶次は呟いた。



数日後、一人の男が捕まった。
それは兼続を陥れた忍だった。

「この男か？」

景勝が訊ねる。

「はい、間違いありません」

兼続はそう云った。
景勝は家臣に任せるのでは無く、己が刀を振った。自ら制裁を喰らわせてやりたかったのだろう。
男の首が飛び、地面へ転がった。
兼続は目を逸らすことなく、それを見た。

納得いかない出来事だった。
秀吉の仕業ではないかと疑ったが、秀吉ならば兼続に死んで欲しくはなかったはずだ。
目の前で死に絶える男は、己の配下を殺させてでも、兼続を操り、上杉家を滅ぼしたかったと云うのか。
男の信念にぞくりと体が震えた。

景勝が兼続の肩に手を置いた。

「行くぞ」

その言葉にはいと返事をすると、背を向け、歩みを進めた。
兼続は、一度も振り返ることは無かった。





終


（言い訳タイム）