森で山菜や木の実を探していたら、偶然、勘ちゃんとばったり出会った。
｢びっ……くりしたー。攻撃するところだったよ｣
｢勘弁してほしい｣
｢とか言って、エリコちゃんこそ今、魔法ぶっぱなそうとしてたでしょ｣
｢あ、バレた？｣
結構、突然に遭遇したので、お互いに護身の意識が先走った。顔を確認してすぐ武器をしまい込む。
｢食糧探し？｣
勘ちゃんは私の背中の大きな籠に目を止めたようだった。軽く頷いて、こちらも勘ちゃんの背中をみる。
｢そっちも、かな？｣
｢うん。このモンスター、イノシシって言うらしいよ｣
｢え……｣
イノシシ。猪だ。紐で脚を括られた状態の身体を勘ちゃんが地面におろす。
……初めて見た。
｢……おおきい、ね｣
｢食べるところは少なそうだけどね。さっきまで庄ちゃんと彦ちゃんと一緒でさ、いろいろ教えてくれて｣
多分、猪は、モンスターじゃない。
勘ちゃんはそこまで聞かなかったのか、それとも、この里の人々もそれを知らないのか。……学園長先生の、強い瞳を思い浮かべる。知らないわけが、なかろうなぁ。
｢……エリコちゃん？どうかした？｣
勘ちゃんが首をかしげて、私の顔を下から覗き込んでくる。慌てて首を振った。
｢あぁ、いや、初めて見たから。背中の模様がなんだかかわいいなって｣
｢……そう？食べるの可哀想？｣
｢この凶暴な牙を見るとそうでも……｣
地面に転がるイノシシの脇に勘ちゃんがしゃがみ込むので、私もそれに倣う。
うーん、話に聞くよりはだいぶ、身体が小さい気はするけど。それでも、見慣れたモンスターよりはかなり大きい。ヒッポグリフほどじゃないけどね、あれは、馬の血も入ってるし。
｢あれ、エリコちゃん、もしかして装備新調した？｣
｢ん？昨日ね。よくわかったねぇ｣
勘ちゃんは私の首元を凝視していた。苦笑して、指先でペンダントトップを撫でる。
効果のほどはさだかではないけれど、せっかくいただいたものだから、さっそく身につけているのだ。
｢これは貰い物。可愛いでしょう｣
｢うん、すごい可愛い｣
｢恋が叶う魔石、らしいよ｣
勘ちゃんが目を見開く。
｢誰にもらったの？｣
｢雷蔵｣
言えば勘ちゃんは変な顔をした。彼の中に渦巻く感情の内訳が私にはまったくわからなくて、｢変な顔｣と表現するしかない。
なんだろう……。口元はほころんでいるのに、眉間にシワ、というか。
目元も複雑な感情を示している。怒ってるの？悲しんでるの？喜んでるの？……全然、わからない。
勘ちゃんは感情の動きがとても読みやすい人なので、これは大変に珍しい事態だ。どうしたらいいのかわからなくなる。
｢……えっと、勘ちゃん？なにか気に触った？｣
とりあえず、伺ってみる。
返ってきたのは大きなため息だった。
｢ハァーー……｣
｢えっ、なに、なんなの｣
｢……いや、エリコちゃんはその、うん。恋してんの？｣
｢してないけど……｣
してないけど。けど、なんだろう。
続きの言葉が自分でもわからなくて、結局口を閉じる。勘ちゃんは、そんなに気にした風でもなく言葉をつづった。
｢じゃ、俺が立候補かな！｣
｢でた｣
｢でたってなに！？俺じゃまずい！？なにがまずいのかいい加減に教えてよー！｣
｢そのチャラさだよー｣
気づいた時には勘ちゃんのペースに乗せられて、いつものような軽やかな会話になっていた。ムードメーカーの才能はピカイチだ。その代わり、本人の浮き沈みがかなり激しいので、扱いに注意だけど。
山菜や木の実の籠を背負って立ち上がる。勘ちゃんも立ち上がって、イノシシを背負った。
｢勘ちゃん、もう里に戻る？｣
｢んーん。庄ちゃん達が今、鳥型のモンスターを追ってるから、合流する｣
｢一緒に行こうかな｣
また次にどこかで人に遭遇したら、今度こそ魔法を放ってしまうかもしれない。
短い期間で様々な出来事があった。旅は私を強くしている。動くものみたらとりあえず攻撃魔法がでるくらいには、護身意識は高まった。
人間を攻撃しそうになったら、とめてほしい。勘ちゃんの反射神経を信じて、もう少し一緒に行動することにする。
｢結構ね、食堂のおばちゃんも知らない食材が多いんだよ、この島｣
｢へぇー。エリコちゃんも料理するもんね、詳しいんだ？｣
｢うん、全部知ってるわけではないけど、人よりは詳しいかも｣
勘ちゃんは正面を見据えていた。なにかを警戒しているようでもないけど、なんだろう……？
里の方から鐘の音が聞こえる。学園長先生の友人？の犬？が突いていると聞いたけど……犬にすら仕事をさせる里。ちょっとひいた。というか犬が賢い。
｢俺も弓矢やってみようかなぁ、彦四郎がすごいんだよ｣
｢三郎もすごいよね、弓｣
｢１回だけ見たけどあれは人外｣
｢ナナマツ｣
｢イケドン｣
｢思い出してしまうからやめよう｣
勘ちゃんとボチボチ会話しながら木立を抜ける。
｢あ、そういえばあっちの方にさ｣
また話題は変わるらしい。勘ちゃんが北を示す。
｢ちょっと雰囲気違う木があるよ。ツルツルしてて全然登れないの。そこら一帯全部その木で｣
｢へぇ。葉っぱは？｣
｢上の方に茂ってる。すごい細長いのが｣
今度行ってみようかなぁ。食べられるものがあるといいけど。
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