｢最初に言っておくけど、私も全然、わかってないんだよ｣
一応、前置きはしておく。３人がそれぞれ頷いたのをしっかり確認して、私は口を開いた。
そして、閉じた。
｢……え？｣
勘ちゃんが胡乱げに私を見る。いや、そんな目をされたって……。
｢ごめん、なんか……どこから話したらいいのかわかんなくて｣
｢なに、それ｣
｢えっと……本当、どうしたらいいのか｣
流されるように生きてきた。
勘ちゃんも雷蔵もハチさんもそうだと思うけど、私の人生にもたくさんの出来事があって、悲しかったり嬉しかったり悔しかったり諦めたり、わけわかんなかったり、頑張ったりしてきた。
｢多分……うーんと、立花さん達との関係、とかでいいのかな｣
サルートのスラムに流れ着く前は、ずっと山田先生といた。
スラムではずっと一人だった。そこで出来た知り合いはたくさんいるけど、深く関わったのは伊作と、調査委員の人達だけだ。
｢私も自分のことはよく知らないんだけど｣
｢うん、大丈夫、知ってることだけでいいよ｣
雷蔵が優しく促してくれる。うん……。
｢なんかね、あの人達、調査委員でしょう。サルート王政府の、異変調査委員会｣
｢そう聞いてるけど｣
ハチさんがそこで言葉をきる。言いたいことはわかったので、私は頷いた。
｢名前だけだよ。実際には、軍とはまったく別組織の、武力集団って話｣
｢……だよなぁ、あの感じ｣
ハチさんもヒョウゴタウンで苦労しているので、遠い目をする。そうなのだ。調査委員と聞くと文系っぽいけど、本当に名ばかり。
｢でも実は、本当に異変の調査もしているの。なんの異変を調査しているのかは誰も知らないけど、もしかしたら、勘ちゃんが知りたいことと本質的には一緒なのかもしれない｣
これを言うのは勇気が必要だった。
話そうと決めたことでも、決意が揺らいでしまいそうで、口早に言い切る。
さっき地下で三郎に言われたことが頭から離れない。
私以外誰も知らないこと。私だけが持っている魔法道具。コンパスだけじゃない。
山田先生はそれを見てもなにも言わなかったけど、誰にも渡してはならないと本能で感じて、大事に持っている宝物はいくつかある。
｢立花さんは……サルート以外の土地に人間がいるか調べているって言ってた。今となっては嘘だってわかるけど、本当の目的も、そんなに外れていないんじゃないかと思う｣
立花さん達の調査対象は多岐にわたる。平和で安全な世界にするために、サルートを壁のない都市にするために。
そんな彼らが、あの頃はしょっちゅう私の生命を確認していた。
｢それで……私に、壁の中へ来てほしいって、毎日のように勧誘にきてて｣
｢壁の中へ？｣
｢調査に協力してほしいって｣
勘ちゃんが眉を寄せる。
｢それは、つまり……？｣
｢うん。私がサルートの生まれじゃないから、外の話を聞かせてくれって言われてたけど｣
この星の磁場は狂いすぎている。いくら喜八郎くんが深く掘った穴とはいえ、少し地中に潜っただけで、方角がわからないというのはあまりにおかしい。私が昔聞いた話と違う。
皆知らないのだ。何故か私だけが知っている。私だけが道具を持っている。
三郎の強い視線を感じる。今ここに彼はいないのに、私を焦らせる。
｢私、もしかしたら、なにか……｣
言いかけて、突然、吐き気がした。
言いたくなかった。認めたくなかった。
胃からこみ上げてくるものを感じて、慌てて後ろを振り向く。こんな無様なところ、みんなに見られたくない。
木の根元に吐いていたら、誰かが背中をさすってくれた。
｢いいよ、エリコも知らないんだろ｣
肩のあたりから聞こえる声は、ハチさんだ。泣いてしまいそうなのを必死でこらえる。
｢ごめん、ごめんなさい、本当に、わからなくて｣
｢いいんだ、俺もそんなに知りたいわけでもないし、一緒に考えていこう｣
とにかく必死で、私を落ち着かせようという意思だけを強く感じた。ハチさん、優しいから。
背中をさすってくれる手が増える。多分、雷蔵だ。
｢僕ももう１度、きちんと神話を調べてみるよ。この学園都市には、詳しい人が多そうだからね。ね、エリコちゃん、一緒に調べていこう？知りたいんでしょう？｣
手の震えを押し隠して振り返る。雷蔵が少し乱暴に、タオルで口元を拭ってくれた。ありがとう……よかった、これ私のタオルだ……。あとで洗おう……。
黙ったままの勘ちゃんを見上げる。難しい顔をしているのかなと思ったら、予想に反して、なにやらキラキラした……。
えっ……？
なにか……決意したかのような。キラキラした……えーと……キラキラした表情を……して、いる。
｢よし、エリコちゃん｣
ガッと、両手を掴まれた。タオルごと。は？
｢旅の目的は決まったよ｣
｢は？｣
今度は口からでた。は？いや……え？今？なに？今なのそれ？？
｢エリコちゃんが知りたいこと、ゆっくりでいいから、ぜーんぶ調べよう！そんで、ついでに俺が知りたいことも調べちゃおう。でついでに、世界も救おう！｣
えー……。なに言っちゃってんの、この人。
｢だな！それしかない｣
｢そうだね、僕も付き合うよ｣
いや、この人達も、なに言ってんの？頭大丈夫？
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