｢強い役割を負わされた人間が、６人おる｣
この人が、塔に登るのは何年ぶりだろう。
学園長先生が夜空を見上げて静かに言う。６人。
｢ひとりは女、残るは男じゃな｣
｢それでは、まるで｣
伝説の、星の姫と、姫を守る言霊使いだ。
｢……そうじゃの。三郎、お主も知っておるじゃろう。50年前の戦は、モンスターの襲来により突然終わった。大陸には今も、モンスターがうようよしておる｣
だいたい、言霊使いってなんだよ。言霊の定義も不明だ。
そこら辺は、伝承を研究している連中が考えてくれているわけだが。
｢もしかすると、この星が、今の事態を憂いているのやもしれぬな｣
だから、伝説が再び動き出したってのか。
学園長はさらに続ける。
｢三郎、お主にこれより無期限の任務を言い渡そう｣
｢は｣
｢あの星が示す者について、何人か、儂には目星がついている。それを、お主が見張るのじゃ｣
私は頭を下げた。
｢……見張る、とは｣
｢いや、いや、見届ける、が正しい表現かもしれん。三郎、お主が導いてやるのじゃ｣
導く。
私が。
｢拝命しました｣
私はこの島で生まれ、この島で育った。私の行動が学園都市のためになるのなら、やらない道はない。
｢ま、そんなわけで私はこの島を出たってわけだな｣
三郎が軽く締めくくって、水を飲む。
地下の暖かい部屋に、沈黙が落ちた。
聞いた話がうまく飲み込めない。整理が追いつかない。
だって、ずっと、ただの伝説だと思ってて、
｢だって、｣
ハッとして、自分のナップザックを手繰り寄せる。
雷蔵が、私の手元を凝視していた。
｢……僕が知っている伝承はいくつか種類があるんだけど、どれも途中で、旅の一行は何度も道に迷う。それを導く術が、……方角を正しく知る術が、姫にはあったんだ｣
伝説だと思ってたよ、と雷蔵が震える声で言う。
ハチさんが難しい顔で、私のナップザックを指さした。
｢エリコ、あのコンパスってのはどこで手に入れたんだ？｣
まさか、伝説と、私の持ち物がリンクするなんて。
ナップザックからゆっくりと、大切な宝物のひとつであるそれを取り出す。
｢言ったでしょう。私を育ててくれた人の、形見みたいなものだって｣
ヒッポタウンを出た直後、沼地でそう言ったはずだ。
三郎が口を開く。
｢お前、誰に育てられた？……それは、正しくいえば、母親の形見なんじゃないのか｣
私は強く首を振る。そんなわけない。
｢だって、男の人、だよ。私を育ててくれたの｣
｢名前は｣
言いたくない。大事なことだ。私にとって、心の奥底にしまいこんでおきたいような、大切な過去。
あの人に守られ育てられた、か弱い私はもういない。もう、あの私はいないのだ。
もう何年も、忘れ去っていた。忘れたと思い込んで、生きていた。
目をつむって、息を吸い込む。深く吐いた。
｢エリコちゃん｣
誰の声か、考えるまでもない。勘ちゃんの声が、不思議な温度で私に触れる。
私の唇から、その名前は勝手にこぼれ落ちた。
｢山田、伝蔵。もういないけど……素敵な人だよ｣
１度も、父と呼んだことはなかった。でも、私を育ててくれたのは彼だけだ。
目を開く。視界の中で、やたらと三郎の表情が目を引いた。
｢……なに、三郎｣
｢そういう、ことかよ｣
苦虫をかみ潰した、という表現が１番的確だろうか。
｢どういうこと？三郎｣
雷蔵が乱暴に三郎の肩をつかむ。多分、本人に乱暴の自覚はないんだろうけど。
｢ともかく、学園長先生は伝説と同じことがこれから起こると思っていて、星の姫にあたるのが、エリコだと判断したってことだな？｣
ハチさんが噛み締めるように言う。ともかくもなにも、そういうことだ。
私はため息をついて俯いた。
先生の言葉が浮かんでくる。本当にたくさんのことを教えてくれた。ヨシノリ、……伊作よりも、勘ちゃん達よりも、私の人生において大きな存在感をもつ人だ。
｢学園長先生は、天体が動くより何年も前から、いずれこうなるとわかっていたんだ。クソッ｣
三郎が髪をくしゃりとかきあげて悪態をつく。
｢だから、どういうことなの、三郎｣
｢それこそ、私が生まれるよりも前からわかっていたのかもしれない。……やってられんな｣
｢三郎｣
ひとりブツブツと悪態を続ける三郎の腕を、立ち上がった勘ちゃんがつかむ。
｢話してくれなきゃわからないよ、三郎｣
勘ちゃんが静かに言う。三郎は勘ちゃんの目を見上げて、薄いため息をついた。
｢エリコ、喜べ。山田先生なら、死んじゃいない｣
言われたことが一瞬、よくわからなかった。
｢……は？なに言ってるの三郎、あなた山田先生のこと、｣
｢知ってるさ。この里の人だ。私も教えていただいたことがある｣
頭を、鈍器で殴られたような心地がした。
なんだって？
｢土井先生と同じように、常に任務で外に出られている人だ。学園長先生は、エリコを育てろと、山田先生に命じていたんだろう｣
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