とにかく、勘ちゃんと落ち合いたい。ハチさんのことがあった直後だ、きっと彼らは私を心配している。
七松さんだって、……本当のところがどうなのか、私にはわからないままだけど。
ヨシノリと、伊作がそう名乗って交流を深めたのはもう随分と前の話だ。育ちが良さそうな顔して、スラムに不慣れで、ヨシノリというのもどうせ偽名だろうなと思ってはいたが。
伊作と、そして留さん。何者なのかわからないけれど、いくら偽名だったとしても、この人の優しい気性は知っている。
｢勘ちゃんや雷蔵や、……七松さんのこと、知ってるの｣
この人が今ここで私を害することはない。
だから私は、まず自分の仲間を優先したい。
｢おう、小平太は知ってるぜ。サルートでの馴染みだしな｣
留さんとやらが、軽く言う。
私は目を眇めて、伊作を見た。
サルートでの、馴染み。
勘ちゃんは、七松さんがハチさんを突き落としたとそう言った。
じゃあ、ヒョウゴタウンにいた金吾くんや四郎兵衛くんは？
七松さんに付き従う滝夜叉丸くんは？
｢……七松さんは、立花さんの、手先なの？｣
｢手先っつーか、まぁ、友達だな｣
金吾くんと仲のいいきり丸くんは？保護者の土井さんは？
どこからどこまでが？
｢エリコ、あまり深く考えないで｣
伊作がまたしても私の手を握る。
そっと手を引き抜いた。だから、なぜ私の手をいちいち握ってくるのか。
｢……七松さんはどこからどこまで、何をしたのか、説明して｣
本当に今、皆が立花さんに捕まっているのだとしたら。
｢小平太は、仙蔵の指示で君たちをこの森へ誘導した。ヒョウゴタウンから船に同乗してきたのもそのためだよ｣
｢立花さんの指示で……じゃあ、ハチさんは｣
留さんと、伊作が二人そろって首を傾げる。
｢ハチさん？誰だそいつ｣
｢僕は聞いてないな……乱太郎から又聞きだし……情報漏れかな｣
この人たちはハチさんの存在すら知らないみたい。
これ以上は聞き出せないかな……。
勘ちゃん達とどうしても合流したいわけではない。
でも、彼らはもう私にとって仲間だ。勘ちゃんなんて、2度も一緒に牢屋に入った仲だ。
助けなきゃ。
｢雷蔵と勘ちゃんはどこへ連れていかれるの｣
｢オロゴスタだと思うよ。それからサルートに戻されるはず｣
留さんが自分の荷物を探って、薄手の毛布を私の肩にかけてくれる。無意識に二の腕あたりをさすっていたことに、その時気づいた。
｢……あなた達は何者なの｣
立花さんや七松さんと、友達。
私にとって、なんなの。世界にとって、あなた達は何者なの。
伊作は柔らかく笑って、私の手をとった。
｢サルート王政府、薬室所属の医術師だよ。今まで黙っていてごめん｣
留さんは僕の護衛ね、と言いながらのほほんと笑う伊作に思う。
なんてめげない男だろう……。手は、やはりそっと引き抜いておきました。
なんにせよ今から行動するのは危険だということで、森の中で野宿は決定事項だった。
｢ヨシノリ、また来たの？暇人ね｣
｢エリコにそう言われちゃうと、どうしようもないなぁ｣
失礼な人。私が暇人だって、言いたいのかしら。
スラムは、サルートのごみ溜だ。定期的にごっそりと捨てられる粗大ゴミを、自ら組み立てて住処を作って生きていく。
｢手伝わせてほしくって｣
｢……好きにすれば｣
彼は柔らかく笑って、また、私の作業を手伝っていく。
その手が木材と金槌を手に、口には釘を数本くわえて。
なんて、似合わないことをする人かしら。そんなことをしては、ほら、また不運が。
｢エリコのお店が出来たら、僕が１番最初の客になりたいな｣
｢まだそんなことを言っているの？きっとヨシノリのこと、開店の日は不運で間に合わないよ｣
｢ひどいなぁ｣
私の店が徐々に完成に近づく中、足しげく通って手伝う彼は知らない。
｢あれは恋人か？｣
｢あなたには関係ないでしょう、立花さん｣
｢自分の素性は言っていないのか｣
｢……そんなの、私が知りたいくらいよ｣
男は薄く笑って、また今日も、私の生命を確認していく。
王政府にとって、私がなんだというのか。
｢ずいぶんと、大工の真似事が上手くなったね｣
｢教えてくれる人がいるんだ｣
｢へぇ。ヨシノリのお友達の話なんて、初めて聞く｣
彼は寂しげに、強い笑顔を見せた。
｢大切な人なんだ。僕が助けてあげないと｣
あまりにも悲しく、眩しい笑顔が印象的だった。
｢えーと、……助けてもらうの間違いじゃなくて？不運大魔王さん｣
｢まぁ、いっつも助けてもらってるんだけどね。……僕がいないとだめな人なんだ｣
最後の夜、彼はやはり寂しく強い、不思議な笑顔を見せた。
｢力になってあげたい人がいる｣
｢あなたの、大工の先生ね。……もうしばらく、スラムに来れないの？｣
｢ごめん、エリコ｣
いいのよ。
ただ、これだけは、言わない。
｢絶対に、言わないから｣
｢うん、僕も。でも……｣
できることなら、
｢待っていて、エリコ｣
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