わかりやすく説明すると、馬上ならぬヒッポグリフ上は、ひどく、揺れた。
｢慣れるまでは喋ると舌噛むから気をつけろよ｣
｢さすがにそこまで運動音痴じゃないよ、雷蔵の背中でもあだっ｣
あと、ハチさんは出発の合図をくれないので、乗ったら即走り出すってことも学んだ。
舌、痛い。
ヒッポグリフの旅はそれでもかなり快適だった。
沼地は進むだけでも足をとられるし、霧がでることが多いから視界も悪く、体力も気力も奪われる。
地図を見ただけじゃわからなかったけれど、この沼地はかなり広かった。ここを歩いて通過することになっていたらと思うとゾッとする。
｢エリコ腹減ったろー。休憩にするか｣
ひんやりとした霧にハチさんの声が浸透していく。
私達の乗るヒッポグリフは、沼地の途中でも足場が安定していて、２本の大きな木があるその真ん中にいる。
すぐにヒッポグリフから抱っこで降ろされている間に、背後から別のヒッポグリフの鳴き声。
｢すごいね、僕が何もしなくてもこの子方向がわかるんだ｣
｢ヒッポグリフは群れで生活するからな、アンコを追ってきたんだ｣
｢あんこ｣
｢あんこ｣
あんこ。
ハチさんが爽やかに笑う。
｢かわいい名前だろ。雷蔵たちのヒッポグリフはキナコ｣
｢きな粉｣
｢きな粉｣
あんこと、きな粉。
餅、食べたくなってくるな……。
｢そこの草から外へ足をつけると泥の中のモンスターにやられるから気をつけろよー｣
｢はい！？｣
なにそれこわい。じり、とハチさんへにじり寄る。
｢エリコちゃん、これ荷物｣
ハチさんの腕にしがみついたあたりで、背中から引っ張られる。
見上げれば、逆さまに勘ちゃんのお顔。
｢戦わなかったから、暇で暇で｣
｢勘ちゃんはその戦闘狂っぽいとこ直した方がいいと思う｣
正直言って、こわいし、きもい。
なにはともあれ、人生初の乗馬ならぬ乗ヒッポに私はだいぶ疲弊していた。たずなをとったのは私じゃないのに。
ハチさんにしたがって、軽食をとる。
｢どこらへんかな、ここ｣
雷蔵はご飯片手に、ハチさんから預からせてもらった地図を広げた。
勘ちゃんがおもむろに立ち上がって、荷物から取り出したお椀を、私に差し出してくる。
｢なに、そのお椀。今日スープないよ？｣
｢そうじゃなくて、水。耆著使うから｣
｢きしゃく｣
キシャク。なんだそれは。お椀を受け取ってぼんやりしていると、雷蔵が軽く笑って、小さな石を取り出した。涙型、というか……船の形なのかな？これ。
｢磁力を持った石なんだ。勘ちゃんも耆著知ってたんだね｣
これを水に浮かべると、北を指すんだよ。雷蔵が柔らかく解説してくれる。
なるほど、それで私に、魔法で水をだせと。……私は水脈じゃないんだぞ。
しかも、水魔法の魔石は手持ちがない。さすがの私も、魔石なしで水を生み出すのは難しい。
仕方がないなぁ。
｢おほー、沼地は磁場が狂ってるから意味ないぞ｣
｢えー！それマジ？｣
｢あはは、じゃあヒッポグリフに任せるしかないんだね｣
３人の会話を背に、私は荷物を探る。いつだって手放したことなどない、大切な宝物のひとつ。
｢これなら、どうかな｣
コンパス、というらしい。他では見かけたこともない、丸くて上部が透明なそれ。
底の部分は少し分厚くなっているのだけど、おそらく、上部に見られる針は、耆著とやらと原理は同じはずだ。
｢……あんまり針が振れないんだね｣
覗き込んだ雷蔵が、ややあってからそう言う。
衝撃でふるふるといったりきたりしていた針は、ゆっくりと１点に落ち着いた。
｢なにそれ。合ってんの？｣
｢コンパスっていうの。便利道具｣
｢……合ってるぜ、それ｣
ハチさんが、急に静かな声をだした。な、なんだ、元気な人が突然大人しいとちょっとこわい。
｢コンパス、か。エリコ、それどこで手に入れた？｣
｢うーん、育ててくれた人の形見、みたいな｣
｢そうか｣
ハチさんはそれだけ言って黙り込む。
勘ちゃんが元気よく両手をだしてきたので、コンパスを乗せてやった。
｢すごい、北はこっちかー。俺達ちゃんと正しく進んでるんだね。でもなんでエリコちゃんのコンパス？だと方角が正しくわかるんだろう｣
｢よく知らないんだけど、魔法道具でもあるみたいよ、それ｣
聞いた話では、この世にふたつとない魔石が底の部分にあるとかなんとか。本当かどうかわからないし、言うつもりもないけど。
｢こう進んできて、……こうか｣
この沼地では磁場が狂うから、普通の磁石では方角がわからない。それを調整する程度の魔法道具くらい、あるんじゃないかな。
私は魔法の研究なんてしてないから、なんともいえないけれど。
食事も終わり、一服する間もなくすぐにまたヒッポグリフにまたがる。なんてったって、ここ、不気味だし、寒いから。
あんまり長居はしたくないよね。
｢次の街は、ヒョウゴタウンつって、港町なんだけど｣
｢うんうん｣
｢うまくいけば、日が暮れる前には中継地点の村につけると思う。野宿はしんどいだろ｣
中継地点の、村。
楽しみです。
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