江雪君が木のバケツを下げて馬小屋から去ろうとしている。俯きがちの顔はいつも悲しげに淀んだ表情で、唇はへの字だ。

「江雪君。馬当番、お疲れ様でした。……大丈夫でしたか？」

『君』と言うより『さん』と言う風情だが、みんな平等に扱うと決めているのだ。頑固に『君』で通す。

「ええ。生きとし生けるものに触れることは救いですね。安らぎの時間を過ごしました」

顔色は、別段安らいだ感じもない。あの馬は好いた人間の顔を舐め回すクセがあるけれど、江雪君の顔には舐められた跡もない。

「それはよかったです。お疲れでしょう。少しお休みになって」

「はぁ……」

「じゃあ、ちょっと経ったら、一緒にお茶でも如何ですか。よろしければ後で部屋に来てくださいな」

「……わかりました。着替えてきます」

感情が見えない。面倒だと思われているのかもしれない。ため息のような返事。

背中を見送ってから、江雪君を見送った馬当番隊長の五虎退君と秋田君に視線を向ける。

「主様〜」

二人とも鞠みたいに駆け寄ってきてくれた。可愛い。この子達は顔中がベトベトだった。臭い。両手を伸ばして頭を撫でてあげる。もふもふ。

「ご苦労様です。……様子は如何でした？」

「馬が怯えてました」

と、秋田君。

「小夜君のときと似てました……宗三さんはとても好かれていたのですが……」

おずおずと五虎退君。小さく震えた声で言葉を続ける。

「多分、優しい方だと思います。でも、悲しげで、そっけなくて……なんだか怖いです」

「僕は少し苦手です。……怖い」

秋田君の言葉ははっきりしていた。思ったことはけっこうズバズバ言っちゃうタイプ。そして、江雪君はそういう雰囲気で、言われてもしょうがないタイプ。

「……悪い方ではないはずです。どうぞ、よしなに」

彼らの言うことはもっともだ。私だって、江雪君と接するときは重厚な圧力と迫力に緊張する。……多分、小夜君のとき以上に。それは、彼の貫禄か、それとも。


＊＊＊＊＊


お菓子は妖精さんからいただいた。お茶は、私が淹れた。

江雪君は綺麗な姿勢で正座をする。小夜君の倍くらい大きいから、なんだか、いつもの部屋がとても狭く感じた。

「……ここの暮らしには、慣れましたか？」

「ええ、まぁ」

短い返事。出したお茶に手すらつけない。拒否されている感じだ。ため息すら聞こえてきてしまう。

私ってば、すっかり怯えてしまっている。怒ったりする人ではないことをわかっているけれど、こんな風に気まずい空気になると、なんだか自分が悪いようで。

「……出陣をしないわけには、いかないのですか」

悲しげな口調。憂いを帯びた瞳。俯いて、呟くように言う。

「しなくていいのならば、私もそうしたいのですが。やはり歴史を改変されると平和ではいられないと……すみません。これは、みんなには秘密です」

口元を手で押さえる。明かすのは二人目。小夜君のとき以来だ。

「交渉は試みましたか」

威圧的な視線が。NOと言えばじわじわと糾弾されてしまいそうだ。この人に責められるなんて、怖くて泣いてしまいそうである。これは恥を偲んで短刀達しか知らない真実を言う他ないか。

「……大変お恥ずかしい話ですが、以前、城攻めをされたことがあります」

「そんなことが」

「ええ。とてもとても恥ずかしいのですが、降伏宣言をして命乞いをしました。全然ダメでしたね。尻尾を巻いて逃げて籠城しました。……あのときは死ぬかと思いました」

「交渉の仕方が悪かったのでは……？」

「私なりにプライドを捨てて頑張ったので……あまり追い詰めないでいただきたいところです」

「……それは申し訳ないことを。失礼しました」

江雪君に謝られて尚更恥ずかしい。言葉通り申し訳なさそうに謝らないで欲しいくらいだ。

私は顔が真っ赤になってしまう。本当にあのときは……もう思い出したくない。小夜君と確実に歩み寄れたからよかったし、生きているだけで儲けものだけど。しかし情けなくなる。

「愚かしいこと……戦いは悲しみしか生みません。あなたは刀でもないのにその定めを背負ってしまった……あなたもまた、哀れです」

何か近づく気配がある。ゆっくり手が上がっている。怖くなって近づいてくる大きな手を見ていたら、なんか、頭を撫でられてしまった。

……あれ、優しい？人に頭を撫でられて嫌な気はしない。多少、馴れ馴れしい気はするけれど、彼から見れば私は小さな子供にすら思えるのだろう……一応成人しているけれど。まあ、そんなところのはずだ。

「お願いします。更なる哀れが起こってしまう前に、お力をお貸しください」

「戦いは好みませんが……致し方ありません」

仏頂面のまま撫でられ続ける。動作が優しいため、気持ちがいい。私も小夜君に、こういう風にできてたらいいなぁ……。

「……ところで、あの……」

「はい」

「いつまで撫でられるのでしょうか……？」

「……嫌でしたか？」

「いえ、そうではないのですが……」

「それでは、もうしばらく……あぁ、生きとし生けるものと触れ合うことは癒しです……」

「……私は馬と一緒ですか」

憂いのある顔しながら、何この人、すごく失礼。






「何やってるの。江雪兄さん」

「小夜君！小夜君！私馬鹿にされてる！なんとかして！」

「小夜もいらっしゃい」

「……僕はいいよ」

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