ハリ様への一万打御礼





賑わう午後の街でのことである。空には橙の雲が飛んでいた。爽やかな柑橘類の香りに誘われて、色とりどりの果実が並んでいる店の前を通りかかると、よく通る声がジャックたちの歩みをとめた。


「お嬢ちゃん、お兄さんと一緒に来たのかな？」


一瞬間、ティーの手が緊張して強張りをみせた。ぱっと青い瞳がジャックを仰いだ。


「手なんか繋いで、仲の良い兄妹だね？」


気の良い果物屋の店主は屈託ない笑顔で問うた。ティーはだんまりである。彼女はこの手の話題が嫌いで、こうしてわかりやすくむっつりしてしまう。


「悪い。こいつは人見知りでね」

「いいさ、こっちこそ悪かったねえ」


店の者は笑いながら、真っ赤な林檎をひとつ、ティーへ手渡した。


「また来ておくれよ、お嬢ちゃん」


ティーはおずおずと受け取った。礼はジャックがかわりに言った。


ティーはそれから物思いに沈んだらしく、静かになってしまった。重い口を開かせるのはなかなかに難しい。ジャックは先程からどうしたものかと思案していた。


「ジャック」


意外にも、ティー自ら堅く絞っていた唇をやんわりと開いた。この娘は元来表情に乏しいところがある。が、しかし、こころなしか憮然たる面もちでティーは足下を見つめていた。


「なに」

「……はやく、おとなになりたい」

「なんで」

「おとなになれば、ジャックの隣にいても変じゃない」

「今だって変じゃないだろ」

「でも、さっきだって妹と間違われた」

「じゃあ何だ。お前は、なんて思われたい。俺の隣にいて、なんて思われたら満足する」


ほのかにティーの頬が美しく染まった。瑠璃色の瞳が瞬く。水面に光が散る。


「ティーは」


細い指が、そろそろとジャックの手の甲に触れた。


「ティーはジャックのなに……？」


いじらしく唇を突き出して、しゅんとしている。


( その表情は、ずるい。 )


ジャックは息をついた。


「じゃあ、お前は俺の何なんだ」

「ティーはジャックのだもん」


彼は目を見開いた。


「は……？」

「ジャックはティーの天使だから、ティーはジャックのだもん」


珍しく、よく喋る。彼は腰に手を当てて、顔を覆った。ちらと見たティーは頬を膨らませていた。むくれた表情も愛らしい。


「だいたい、おとなってなんだよ」

「え？」

「俺はなった覚えなんてないぞ」

「でも、ジャックはおとなでしょう？」

「知らねえなぁ」


ティーは困ったように笑った。ジャックもクツクツと笑って、指先で幼い顔にかかった髪をはらった。柔らかな金色が弾んで、波打つ。


「じゃあ、こうしよう」


ほんのり赤い頬にそっと触れた。


「お前が、おとなになるまで」


真摯な眼差しがティーを見つめた。


「俺は待ってる」


彼は口元を引き結ぶと、照れたように目を伏せた。かわりに大きな手が差し出された。ティーは明るい瞳をきらきらと瞬かせた。


「約束する」


掌が重なった。花のような可憐な笑みがティーの満面に浮かんだ。


「うん。待ってて。ちゃんと待っててね」


急に辺りが明るくなったようだった。触れた先からじんじんと甘く痺れていく。ジャックは心が震えるのを感じた。気を抜けば、涙がこぼれそうになる。感傷的になると泣けて仕方がない。


「帰るぞ」


彼は小さな手を引いた。寄り添うように歩く。ティーの顔は輝いていた。華やかな顔立ちに笑みがたえない。うつくしかった。


胸にあたたかな水のようなものが満ちていく。それが溢れて、ジャックの左目から一筋の滴が頬を伝った。ティーがそれに気づくことはない。彼女には穏やかな彼の横顔がうかがえるだけである。


後日。ティーはあの果物屋の前にひとりでいた。それに気づいたらしい店主は休ませていた腰をゆっくりと上げた。先日の礼を伝えて、彼女は甘い果実を買っていった。家には、天使が待っている。





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