「ごめんね、もう部屋入るところだったのに」

「なに、話って」

「あ、えっと…」

「早く戻りたいんだけど」

柔らかそうな髪が揺れ、綺麗な形の目が遥を見上げた。困ったようにはにかみ、あのねと、可愛らしい声が響く。部屋の前を離れ、エレベーターのある少し開けた場所で、女の子は柔らかく、言葉を続ける。

「志乃くん、付き合ってる人、いるんだよね」

「うん」

「やっぱり、そうなんだ…」

悲しそうな顔に、遥は一つため息を漏らした。それにぴくりを肩を揺らし、けれどめげずに「それでも、言いたいことがあって」と発言する度胸は認めざるをえない。

「志乃くんのこと、好きなの。…それで、仲良くなれたらな、って」

可愛い、んだろう。表情も、仕草も。

「連絡先、とか─」

「俺、付き合ってる人いるんだよ」

「ごめん、知ってるけど…でも、それだけで諦められないよ。わたしも好きだから、志乃くんのこと」

「俺は好きじゃない」

「、そうだよね、知らないもんね…でも、だから知って欲しいな。ほら、メールとか電話とか…遊びに行ったり、もちろん、何人かでもいい。カラオケとか、遊園地とか…ご飯とか」

「興味ない」

ぴん、と空気が張りつめた。本来ならもっと、ドキドキする、という意味で空気が固くなる場面なのに。それは分かっていても、どうにもそうなりそうにはない。そんな空気の中で「…どんな人？志乃くんの、彼女」と、僅かに震えた声が落とされた。

「……優しくて、俺のこと大事にしてくれる人」

「そ、っか」

「もういい？」

「あ、うん。ごめんね、時間とらせて」

遥が一歩彼女から離れると、やっぱりもう少し話したいと、細い腕が遥のカーディガンを掴んだ。

「あの…友達…にも、なれなくていい。その…そういう関係、はどうかな」

「は？」

「年上、なんだよね、付き合ってる人。だったらほら、会えない時間とか…相手も、何してるか分からないじゃん。だから、都合のいい女でもいいから、志乃くんの近くに─」

「俺、頭悪いけど…」

「…志乃くん？」

「そういう汚いことはしない。しないし、相手もしないよ、絶対」

もう行くからと、今度こそ背を向けて遥は歩き出した。あれ、部屋何号室だったっけなと、早く凛太郎に会いたいと、そう思いながら…

「っ、」

「……び、っくりした…」

「あ、はは。ごめん、聞くつもりはなかったんだけど」

「…いいよ、別に」

通路にでてすぐ、自販機のコーナーのところで壁に向かって突っ立っていた谷口。話は全部聞こえていた、と隠し事の出来ないらしい顔が物語っていて。遥は若干の気まずさを抱きつつも、隣の部屋だったしついていこうかなと呑気なことを思った。

「……あげる。ミルクティーでよければ。盗み聞きしちゃったお詫び、的な？」

「…ありがとう」

「志乃ってさ、どっちが本当なの」

「え？」

「いや、今の態度、音羽といるときと全然違うなって…ま、そうだよな。好きなやつの前とは違うよな」

「そうだね」

「認めんのな。まあ見てりゃ分かるけど」

「なに、谷口くんりんのこと好きなの？」

「まあ、そうだな、人として好きだな」

パタリと、足を止めた遥につられて谷口も足を止めた。

「音羽、周りよく見てるし、気も遣えるし、優しいし。関わらなかったから今まで気付かなかったけど、本当に良いやつだと思うし。もっと早く仲良くなっときゃ良かったとも思うし」

「……」

「家の事とかちゃんとしてたり妹のことすげー大事にしてたり、あと俺音羽の口から悪口とか愚痴とか聞いたことないし、そういうところ良いなって…睨むなよ。人として好きなだけだからな」

「…そういうの、俺だけが知ってればよかったのに」

「え？」

「って思ってたけど、ちょっと嬉しい。かも」

自分だけが凛太郎のことを知っていれば良い。それは変わらないのだけれど、自分の大好きで大好きでたまらない人を肯定されるのは嬉しい。好きになったと言われるのは嫌だけど、いい子だよねと言われればそうでしょと自慢したくなる。そんな感覚。

「ま、頑張れよ。てか、今音羽一人で待ってんじゃないの？」

「うん」

「じゃあ戻ったらちゃんと報告しろよ」

「何を？」

「告白されたけどふったよって」

「必要なの？」

「別に必要かどうかはそれぞれだろうけど。でも逆の立場だったらちゃんと相手から聞きたくない？自分からどうこう聞きにくいし」

「…そっか」

確かにりんちゃんは根掘り葉掘り聞いてこなさそうだなと、簡単に想像が出来て遥は小さく口元を緩めた。そのまま谷口と部屋に向かい、それぞれのドアの前で別れた。