「あ、うん、ごめん。お迎えの時間」

「あっ、まおちゃん？元気してる？」

「うん、元気だよ」

「音羽くんお兄ちゃんっていうより、お母さんみたいだよね」

「え、そう？」

「うん、面倒見良いし、なんか頼りになるし」

ぴょこりと高坂くんの後ろから顔を覗かせた三崎さんは、高坂くんの彼女だ。そんなこと全然知らなかったけど、どうやら二人は夏からお付き合いしているらしい。周りと言葉を交わさないということは、そういうことも知らないということなのかと気付いたのは、つい最近。

「志乃くんの面倒見てる時とかお母さん臭すごいよ」

「あはは、それは自分でも思うかも。あ、あとここ残ってるんだけど、出来そう？」

「うん、任せて」

「ありがとう。じゃあ先に帰るね」

「おーお疲れ」

「お疲れ、また明日ね」

「うん、また明日」

二人に手を振り教室を出ると、ちょうど志乃が走ってきた。

「わっ、どうしたの」

「りん、帰るの？」

「あ、うん」

「お、俺も帰るから、ちょっと待って」

「え、」

動きやすいようにか、ジャージ姿になっていた志乃は一瞬で制服に着替えて鞄を掴み、ドアのところにいた僕に駆け寄った。

「練習は？」

「体育館、使える時間決まってるから」

「それは知ってるけど、」

「ほら、帰ろ」

「志乃っ、」

体育館が使えなくても、いつも練習しているのに。まあ、毎日、と言うわけではないけれど。そろそろラストスパートをかけてもおかしくない頃だし…と、そんなことを思いながら。学校をあとにした。

「うわ、寒いね」

「そんなに首元開いてたら余計寒いよ」

「ほんとだ、慌てて着替えたから」

くしゃりと歪んだ襟に、無理矢理かけられただけのネクタイは、全く役目を果たしてはいない。見てるこっちが寒くなるそれを絞めたら、志乃はヘラりと笑って僕の手をとった。

「これ、明日の朝玄関でやって」

「は？」

「新婚さんみたい」

「しっ……お、馬鹿なこと言わない」

「なんでー？あ、でもいってらっしゃいもないと、雰囲気出ないかな？」

「出さなくて良い」

そのまま手は恋人繋ぎになり、志乃のブレザーのポケットに連れ込まれた。絡まる指が、時とり僕の手の甲を撫で、その度に喋る声が上ずってしまった。でも、大きくて暖かい手が心地よくて、離したくないなと思っていたのも事実だ。
その所為というかなんというか、「りんちゃんなんではるちゃんのポケットに手入れてるの？」と、まおに聞かれるまで離さずに歩いてしまった。慌てて、志乃のポケットから脱出すると、まおがそこに飛び付いてきて、僕と志乃のすき間に収まった。

「まおりんちゃんと手繋ぎたい〜」

「はい、どうぞ」

「わーい！あったかい」

「俺もりんちゃんと手繋ぎたいな〜」

「……」

「今ももちろん繋ぎたいけど、家でも学校でも、いつでもどこでも繋ぎたいよ、俺」

「まおもー！」

「りんちゃんの手可愛いよね」

「かわいい！」

「ハンドクリーム付けてるとこも可愛い」

「良い匂いするクリーム？」

「うん、りんの使ってるハンドクリームの匂い好き」

「ねー、まおも好き〜」

「やめてよ、二人とも。声大きくなってる」

まだ道端！と続けるとまおは満面の笑みで「りんちゃん自慢だもーん」と僕を見上げた。それに対抗してなのかなんなのか「俺もだもーん」と志乃もへらりと笑った。その調子で家まで歩くのは楽しかったけれど、志乃は中にあがることはなく、玄関で立ち止まった。

「まお、手洗いうがいね」

「はーい。りんちゃんもね」

「うん、先いってて」

遠ざかる足音を背に「帰る？」と問えば、志乃は残念そうに頷いた。