「おはよう！りん！！」

「おはよう」

「天気良くなるって！」

「そう、よかった」

日曜日、午前7時。志乃は太陽より眩しい笑顔でやって来た。
こんなに早く家を出る必要があるのかとは思ったけれど、それはたいした問題ではないし、その方が僕としてもありがたい。まおと母さんにお弁当を作るために、いつも通り起きるわけだし、早く出た方が一日が長く感じられるし志乃とも長く一緒に…

「って……」

本当、これこそが大問題なわけで。

「りんどうしたのー？体調悪い？」

「あ、ううん、平気。まだ出れないから、あがって待ってて」

既にお弁当はできていて、僕の準備も万端。
けれど、母さんがまだ少し寝ぼけている。この状態で置いて出ていったら、絶対なにか忘れ物をしていくのが目に見えるほど。だから母さんの荷物とまおの荷物をチェックして、必要なものが欠けていないかを確認しないと。

「あらー、はるちゃん、おはよう」

「おはようございます」

「はるちゃーん！おはよう！！」

「おはよう、まおちゃん」

「まおねー動物園だよー！」

「楽しみだね」

「うん！！楽しみ！ライオンさん見てくるの」

「ライオンさん好きなの？」

「好き！でも一番はコアラさん！りんちゃんみたいでしょー？」

「え、」

「りんちゃんみたいだね」

「ちょ、し…」

興奮しきったまおと、同じくらいテンションの高い志乃。ただでさえ暑さで辛いのに、その場所はさらに温度が高い。母さんはそんな二人を微笑ましく見つめてるだけで、涼しい顔をしてる。見ていてもいいから早くしっかり目覚めてほしいのだけれど。

「はるちゃん、今日一日りんちゃんのことよろしくね」

「あっ、はいっ！」

「楽しんできてね」

「ありがとうございます」

「うふふ、じゃあまお、そろそろ行こっか」

「行く！」

「あ、待って待って、これ持ってかなきゃ」

「あら、ありがとう」

母さんの手をしっかり握って、「いってきまーす！」と満面の笑みを浮かべたまおに、なんだか胸の奥がきゅっとした。二人の背中を見送る、という経験が乏しいのと、けれど穏やかでいられたからかもしれない。玄関を出て、その背中が見えなくなるまで僕はその場にいた。志乃に「俺たちも行こう」と言われるまで。

「りん、日焼け止め塗ったー？」

「塗ってない」

「塗らないと後から痛いよ？」

「うーん、大丈夫だよ」

「りん色白いから、赤くなって皮とか剥けちゃうよ」

「毎年のことだから大丈夫だって」

そもそも色が白いのは単純に、あまり出歩いていないからだ。この暑い日差しをほとんど浴びていないから、たいして日焼けをしない。アクティブでもないから、まおをつれて公園に行くのも、日差しが弱くなってからしからだし。それに、休みの間誰かと肌の色を比べるような機会もないし、とくに気にしたことはなかったけど…確かに、志乃より白い。志乃だって、そんなに焼けているわけではないのに。

「……」

「りんちゃん？」

「…むしろ、焼こうかな」

「知らないよ、明日全身痛くなっても」

柔らかく微笑んだ志乃を見上げ、まだ慣れない黒い髪にふとなにかが脳裏を掠めた気がした。金色の、飴色に透ける髪はそこにないのに。

「ね、髪…」

「ん？」

「どうして、染めたの」

「やっぱり変だった？」

そうじゃない。
最初に問うたときも、そう言われて答えをはぐらかされた。だからまだ消化しきれていないんだろう。最寄りの駅までの道のり、志乃は数秒考えてから「目立つ、から」と、言葉を落とした。

「え？」

「金髪。こうやって歩いてたら、目立つでしょ？今日も。せっかくりんとお出掛けなのに、怖い人たちに目付けられて絡まれたら嫌だなって」

金髪は、“志乃遥”の象徴のようなもの。志乃のことを知っているひとならば、確かにそれを目印にするだろう。逆に、知らない人は…ただの通りがかりの人達は、この圧倒的な存在感に目をひかれるに違いない。どうしようもなく目を引くのだ。

「それ、って…」

その横に僕がいるのは、変、とか…見られたくない、とか…なんて、そう考えた僕に、志乃ははにかみながら答えた。

「りんに何かあったら、俺自分抑える自信ないの。俺の所為でまたりんに怖いさせちゃうとか、喧嘩してるとこ見せちゃうとか。この前樹といて絡まれたとき、相手がね最初に目についたのは金髪だったって分かって…今日はいつもより特別だから、念のため！」

「特別…」

「そう、特別なんだよ、りんちゃん」

「っ、」

加速する心臓の音がうるさくて、高く登り始めた太陽の日差しが痛くて、僕は爪先へと視線を落とした。かたく握った手には、じとりと汗が滲んでいて。それでも志乃は、気にした風もなくそんな僕の手をとって駅へ続く道を進んだ。さすがに、駅につく頃には離されていたけれど、それでもぴったりと横にいてくれる志乃に、安堵した。本当、大型犬のような感覚だけど、この安堵は本物だ。
それからすぐ、ホームに入ってきた車両に乗り込み三駅目で電車を乗り換え、僕らは向かい合った座席で朝ご飯を済ませた。海苔で動物の顔を書いたおにぎりと簡単なおかずだけだけど、志乃はとても喜んで食べてくれた。

「混んできたね」

「みんな、海かな」

「一緒だね」

少しずつ密度の濃くなる車内だったけれど、しばらくして窓の向こうに海が見えてきた。家族以外の誰かと、学校行事でもなく、こうして二人きりで電車に乗って、遠い町へ。なんだか変な感じがするし、どことなく不安にもなるけれど、にこにこと笑いかけてくる志乃に、それも曖昧にぼやけていく。

「あ、次の駅で降りるよ」

「分かった」

「切符、ちゃんと持ってる？」

「持ってるよ」

いつもと立場が逆だと思うと笑えてきて、でも、いつもこうだったら、別人みたいだ。別人みたいで、寂しいかもしれない。

「よし、行こう」

「うん」