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落ち着け…大きく深呼吸をして、コートを端まで見渡して、誰がどこに居て時間は後どれだけで、自分はどのくらい疲れているのか。頭のてっぺんから足の先まで空気を送り込んで、心拍数の多い心臓をぐっと抑える。ユニフォームがくしゃりと乱れ、けれど、すぐに手を離して前橋につくと前橋も真剣な目でコートの動きを見つめていた。
脳みそが沸騰しそうに頭が熱い。熱がこもっている。顔も、皮膚の下が煮えている様な感覚だ。汗ばんだ掌をズボンで拭う。３クオーターが終わった時点で六点差。負けている。孝成さんが主導権を握っている筈なのにリード出来ないのは、自分があっさり向こうの稼ぎ頭である前橋に抜かれているからだ。チーム全体の動きや雰囲気は決して悪くない。
「負けたら、それはもう分かりやすく“力の差”だ」と、高見先輩はドリンクを飲み込んだ口で小さく零した。
でもそれで許したくないと初日に言ったのはこの人だ。
「葉月、下がるか」
「……下がりません」
「でもこのままじゃ勝てない。お前を下げて俺が前橋のマークにつく。代わりに他の三年を─」
「出してください」
「葉月、」
「今、この場で、一番勝ちたいと思ってるのは俺です」
監督はもう何も言わない。
じっと、高見先輩の言葉を聞いている。
「お願いします」
「……勝つ気があるなら死ぬ気で止めろ。今ここで勝たなきゃ、お前はずっとあの二年を引きずるぞ」
「はい」
個人的な気持ちは、まさに副キャプテンの言う通りだ。加えるとしたら、それより大きなことが一つ。孝成さんとの最後のゲームの結果だ。
「大丈夫」
「……」
「この試合、勝つのはうちだよ」
「お前それ口癖にすんなよ」
「本当に勝つよ」
「孝成」
「死ぬ気でやれって言ったのは高見だよ」
つま先をコートのラインに重ねて立つ。もう勝つというビジョンしか思い描いていない孝成さんに、苦しくて気持ちがいいくらいのプレッシャーを感じた俺に「それに、葉月の力不足だって言うなら、それは葉月だけじゃない。葉月はうちの中で誰よりも努力してきたんだから」と、俺だけに聞こえるように孝成さんは魔法の言葉を呟いた。
あと十分。終わってしまう。まだ終わらないで。早く勝ちたい。でもまだ終わってほしくない。
夜の海みたいに穏やかで静かな声で、孝成さんは「勝つよ」と言う。本当は誰より闘争心を剥き出しにしているのに。
「いこう、最後だ」
泣きそうだ。
でもまだ泣けない。
ぐっと唇を噛んで、震える息を吐いて、『１０：００』から『０９：５９』と動き出してしまったタイマーから目を逸らす。
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