出会う

青い空、白い雲。昼は夜ほど人はいないけど、賑やかな街並み。今日もかぶき町は平和だ。

塀の上で大きく伸びをすると、塀を蹴って地面へ降りた。つやのある毛並みの体をしならせ、尻尾を揺らしながら歩く。野良猫にしては綺麗な体に、周りの人が視線を向ける。

向かった先は、スナックお登勢。私は、ここのおばあさんが好き。ぶっきらぼうだけど優しくて、ご飯を恵んでくれたり、撫でてくれたりする。居心地が良くて、ここには何度も来ている。
少し開いていた扉からするりと入り、ぴょこんとカウンターに飛び乗る。にゃあ、と一声鳴けば、お登勢さんはすぐに私に気づいた。


「おや、また来たのかい、あんた」
「にゃあ」
「エサせがみに来たのかい？あいにく今日は魚はないのさ。残念だったね」


エサ目当てじゃないんだけどなあ。撫でてくれるのが気持ち良くて、ごろごろと喉を鳴らした。


「とりあえずこれでも飲んどきな」


浅い皿につがれたミルク。ぺろぺろと舐めた。


「また来たんですね、その猫」


近寄って来たのはたまさん。からくりなんだけど、綺麗だ。そういえば、あと一人、従業員がいたはずなんだけど、今日はいないのかな。


「キャサリンはまだ来ないのかい」
「ええ、まだ降りて来ません。今日こそは家賃をしぼりとる、と言ってましたから」


そうそう、キャサリンだった。名前に反してお世辞にも可愛いとは言えない容姿の、猫耳の天人だ。あんなのに私と一緒の猫耳をつけないでほしい。


「オラ、サッサトシロヨ！」
「あー、分かった分かった。ったく」
「銀ちゃんがいつまでたっても家賃払わないからヨ」
「そうですよ、銀さん」


ドタドタ、と足音がいくつも聞こえて来て、ぴくりと耳を動かす。ミルクを舐め切って、ぺろっと口を舐めた。


「おらよ、ババア。家賃持って来てやったぜ」
「三ヶ月分溜まってんだ。やっと払う気になったかい」


ぺし、と雑に封筒をカウンターに置く男。うわあ、と思った。びっくりして。
目を引くふわふわの銀髪。着流しに木刀をさした死んだ魚のような目をした男。
そしてそんな風貌の男が家賃を三ヶ月貯めてたなんて。こんな人間もいるものなんだ、と。


「すみませんお登勢さん」
「なんか食わせろヨ！」


そしてその仲間らしき、眼鏡の男とチャイナ服の女の子。なんか、すごい人間達だなあ…


「わ、猫アル！！可愛いーっ」


チャイナ服の女の子が私を撫でる。


「野良猫アルか？にしては綺麗でおとなしいアルな！」
「ほんとだ。かわいいですね！銀さん、猫ですよ」
「猫ォ？」


銀髪が私を見た。大きな手を伸ばして撫でて来る。


「へー、マジで大人しいな。お利口じゃねーか。なんつーか、お嬢様ーって感じだな。毛並みといい、態度といい」
「野良猫だよ。ウチに時々来るんだ」
「じゃあ、名前まだないアルか？私つけるアル！」
「おいおい、お前がつけたら残念な事になるだろうが。神楽」
「じゃあ銀ちゃんも考えるヨロシ！」


私を見つめながらうーんと考え込む神楽と言われたその子。名前、か。野良猫だから、名前なんてまだない。少し楽しみ。


「じゃあ、にゃんこ！」


にゃんこ？


「いや、チョコがいいだろ」
「アンタが食いたいだけだろ！」


却下、なんでチョコ。引っ掻いてやろうかと思った。
女の子はもう決定したとばかりににゃんこ、にゃんこと連呼しながら撫で続ける。てか、この子の撫で方痛いんだけど！手加減してほしい。


「酢昆布食べるアルか？にゃんこ！」


酢昆布！？猫に何食べさせようとしてんのこの子！ぶんぶんと首を振る。


「食べたくないってよ、酢昆布なんか」


銀さんと呼ばれた男がニヤニヤする。


「酢昆布馬鹿にすんなよ天パが」
「天パ馬鹿にすんなよ酢昆布が」


何この二人。もういいや、帰るからね。お登勢さんに向かって、にゃあと鳴いてカウンターを降りた。


「あ、行っちゃいますよ。猫」
「猫じゃないにゃんこネ！」
「もう行くのか？」


喧嘩をあっさりとやめて私を見る二人。


「ニャー」
〈ばいばい。〉


尻尾を揺らして扉に向かう。


「また来てネ！にゃんこ！」
「ばいばい」
「気をつけるんだよ」


うん。ミルクありがとう、お登勢さん。
そして、出ようとしたとき。


「またな、にゃんこ」


なぜか、振り向いてしまった。もう一度顔を見ておかないといけない気がして。男は、さっきより優しい顔で私を見ていた。


「…にゃー」


そして私は外へ出た。


今後、その男、"銀さん"と大きく関わる事になるだなんて、微塵も思っていなかった。