今日は、局内での大事な会議。開始時刻は午後五時となっていた。そして現在、五時十分。時間はとっくに過ぎているのに、トシだけが来ていない。
あのトシが遅刻なんて…これも、妖刀の呪いのせいだろう。それを知らない近藤さんが焦り始める。知らせたいけど、信じてくれないかもしれないし、混乱を招く。それに、鴨がいる今は何かと危険だ。あたしはもどかしさにぎゅっと拳を握った。
「遅いな、トシの奴…」
「良い機会だ、僕は丁度彼の事を議題に出すつもりでいた」
やっぱり、きた。鴨は眼鏡を押し上げ、立ち上がった。
「自ら局中法度を課しながら、彼はこれを破ること十数度。現に今も遅刻するという失態を犯している。これを野放しにしていては隊士達に示しがつかない」
「先生待ってくれ、何か並々ならぬ事情があって遅れて…」
「僕は今回の件の事だけを言っているのではない」
近藤さんの言葉を遮り、続けた。
「真選組の象徴ともいうべき彼が隊士達の手本とならずにどうする。彼にこそ厳しい処罰が必要なのだ！近藤さん！ここは英断を！」
いきり立って近藤さんに迫る鴨。耐えられず、机に手をつき、身を乗り出した。
「待って！トシは来るわ。事情があったのよ、きっと…！」
「理御ちゃんの言うとおりだ！もう少し待ってくれ！」
そのとき、ガシャーンッとふすまごと破壊されて何かが入って来た。トシ…！！
「ちゃーす！！焼きそばパン買って来たス！沖田先輩！」
誰もが静まり返り、固まる。その中で、動きを見せたのは三人だけ。頭を抱え、やっちゃったよ、とため息をついたあたし。それから、畳に這いつくばるトシをニヤリと見下ろす総悟と鴨だった。
*
「副長はありゃどうなってんだ」
「知らねェよ、あんな人だったか？」
「無期限の謹慎処分だってよ」
「切腹じゃないだけマシだよな」
「伊東さんは切腹を主張してるが、局長や副長補佐、みんなの説得でそれは免れたらしい」
「もう多分戻ってこれねーんじゃないかな」
「伊東が許すまいよ、あの二人ずっといがみあってたからな。今回の件も伊東の罠だったって噂だぜ」
「いよいよ伊東の時代か」
すたすたと歩いていると、隊士達の声が聞こえてくる。その内容は、トシや鴨のことばかりで。あたしは少しうんざりしながら、隊士達に近づいた。
「あ、副長補佐…」
みんなが話をやめる。
「みんな、こんなときだからこそ気を引き締めて励んで。気持ちを切り替えて」
そう言って手で制すと、一人の隊士が話しかけて来た。
「補佐はやっぱり、土方さん派ですか？」
ぴくりと眉が動いた。
「土方派とか、伊東派とか、そんなの関係ないでしょう？仲間割れしてる場合じゃない。あたし達は、近藤さんについていく。それでいい」
すると、伊東派と思われる隊士が不愉快だったらしく、口を開いた。
「ちゃんと今の状況分かってます？補佐。そんなキレイごとばっかじゃ解決しねーんですって」
「キレイごとって」
「補佐って」
「女のくせになんで真選組にいるんですか？」
がつんと、衝撃が襲ったようだった。
「あ、俺も。ずっと思ってたんだよな」
「だろ。不思議だったんだよ。局長や副長、沖田隊長のお気に入りで、副長補佐って…」
「真選組の紅一点とか言ってるけどなあ…」
「強さは認めるけどなァ…」
「なんで男ばかりの真選組に、女がいるんですか、補佐」
「もしかして、体を売った、とか？」
不満が爆発したかのように、次々と隊士達が言う。
何も言えない。頭が働かない。
そのとき、隊士が胸倉を掴まれた。
「おい、てめェ…今なんて言いやがった」
「ひィっ…！！」
総悟だ。通りかかった総悟が、騒ぎを聞きつけてやってきたんだ。ドスのきいた怒りを滲ませた低い声で、恐ろしい形相で、凄みを効かせて隊士に迫った。
「理御の事、何にも知らねェで…！！今、何て言いやがった！！もう一回言ってみやがれ！！」
隊士は口をぱくぱくして、顔は真っ青。あたしはぐっと目をつぶって、ゆっくりと言った。
「…やめて総悟」
「…！！」
舌打ちと共に手を離す。隊士は尻もちをついてゴホゴホと咳き込んだ。あたしは目を伏せて、口を開く。
「……当たり前の疑問よね。きっと、みんな同じことを思っていると思う。でも」
諭すようにゆっくりと、自分に言い聞かせるように話す。
「性別なんて関係ない。真選組のために尽くす、近藤さんのために出来ることはなんでもやる。その気持ちは誰にも負けないつもり」
あたしの過去を知る人は少ない。別に、知って欲しい訳でもない。それでも、信じてほしいから。
隊士達は黙り込んでしまった。
「…さ、みんな仕事にもどって」
あたしも仕事にもどるわ、とその場を後にした。ぐ、と下唇を噛んで。
あたしがいなくなると、総悟がギロリと隊士を睨んだ。
「…次言ったら、斬るぜ」
総悟はそれだけ言うと、すたすたと立ち去った。ごくりと隊士がつばをのむ音だけがその場に残った。
生まれた亀裂
「……は、は。女のくせに、か」
自室に戻って、ずりずりと壁に体を預けて座り込む。乾いた笑いがこぼれた。
あのトシが遅刻なんて…これも、妖刀の呪いのせいだろう。それを知らない近藤さんが焦り始める。知らせたいけど、信じてくれないかもしれないし、混乱を招く。それに、鴨がいる今は何かと危険だ。あたしはもどかしさにぎゅっと拳を握った。
「遅いな、トシの奴…」
「良い機会だ、僕は丁度彼の事を議題に出すつもりでいた」
やっぱり、きた。鴨は眼鏡を押し上げ、立ち上がった。
「自ら局中法度を課しながら、彼はこれを破ること十数度。現に今も遅刻するという失態を犯している。これを野放しにしていては隊士達に示しがつかない」
「先生待ってくれ、何か並々ならぬ事情があって遅れて…」
「僕は今回の件の事だけを言っているのではない」
近藤さんの言葉を遮り、続けた。
「真選組の象徴ともいうべき彼が隊士達の手本とならずにどうする。彼にこそ厳しい処罰が必要なのだ！近藤さん！ここは英断を！」
いきり立って近藤さんに迫る鴨。耐えられず、机に手をつき、身を乗り出した。
「待って！トシは来るわ。事情があったのよ、きっと…！」
「理御ちゃんの言うとおりだ！もう少し待ってくれ！」
そのとき、ガシャーンッとふすまごと破壊されて何かが入って来た。トシ…！！
「ちゃーす！！焼きそばパン買って来たス！沖田先輩！」
誰もが静まり返り、固まる。その中で、動きを見せたのは三人だけ。頭を抱え、やっちゃったよ、とため息をついたあたし。それから、畳に這いつくばるトシをニヤリと見下ろす総悟と鴨だった。
*
「副長はありゃどうなってんだ」
「知らねェよ、あんな人だったか？」
「無期限の謹慎処分だってよ」
「切腹じゃないだけマシだよな」
「伊東さんは切腹を主張してるが、局長や副長補佐、みんなの説得でそれは免れたらしい」
「もう多分戻ってこれねーんじゃないかな」
「伊東が許すまいよ、あの二人ずっといがみあってたからな。今回の件も伊東の罠だったって噂だぜ」
「いよいよ伊東の時代か」
すたすたと歩いていると、隊士達の声が聞こえてくる。その内容は、トシや鴨のことばかりで。あたしは少しうんざりしながら、隊士達に近づいた。
「あ、副長補佐…」
みんなが話をやめる。
「みんな、こんなときだからこそ気を引き締めて励んで。気持ちを切り替えて」
そう言って手で制すと、一人の隊士が話しかけて来た。
「補佐はやっぱり、土方さん派ですか？」
ぴくりと眉が動いた。
「土方派とか、伊東派とか、そんなの関係ないでしょう？仲間割れしてる場合じゃない。あたし達は、近藤さんについていく。それでいい」
すると、伊東派と思われる隊士が不愉快だったらしく、口を開いた。
「ちゃんと今の状況分かってます？補佐。そんなキレイごとばっかじゃ解決しねーんですって」
「キレイごとって」
「補佐って」
「女のくせになんで真選組にいるんですか？」
がつんと、衝撃が襲ったようだった。
「あ、俺も。ずっと思ってたんだよな」
「だろ。不思議だったんだよ。局長や副長、沖田隊長のお気に入りで、副長補佐って…」
「真選組の紅一点とか言ってるけどなあ…」
「強さは認めるけどなァ…」
「なんで男ばかりの真選組に、女がいるんですか、補佐」
「もしかして、体を売った、とか？」
不満が爆発したかのように、次々と隊士達が言う。
何も言えない。頭が働かない。
そのとき、隊士が胸倉を掴まれた。
「おい、てめェ…今なんて言いやがった」
「ひィっ…！！」
総悟だ。通りかかった総悟が、騒ぎを聞きつけてやってきたんだ。ドスのきいた怒りを滲ませた低い声で、恐ろしい形相で、凄みを効かせて隊士に迫った。
「理御の事、何にも知らねェで…！！今、何て言いやがった！！もう一回言ってみやがれ！！」
隊士は口をぱくぱくして、顔は真っ青。あたしはぐっと目をつぶって、ゆっくりと言った。
「…やめて総悟」
「…！！」
舌打ちと共に手を離す。隊士は尻もちをついてゴホゴホと咳き込んだ。あたしは目を伏せて、口を開く。
「……当たり前の疑問よね。きっと、みんな同じことを思っていると思う。でも」
諭すようにゆっくりと、自分に言い聞かせるように話す。
「性別なんて関係ない。真選組のために尽くす、近藤さんのために出来ることはなんでもやる。その気持ちは誰にも負けないつもり」
あたしの過去を知る人は少ない。別に、知って欲しい訳でもない。それでも、信じてほしいから。
隊士達は黙り込んでしまった。
「…さ、みんな仕事にもどって」
あたしも仕事にもどるわ、とその場を後にした。ぐ、と下唇を噛んで。
あたしがいなくなると、総悟がギロリと隊士を睨んだ。
「…次言ったら、斬るぜ」
総悟はそれだけ言うと、すたすたと立ち去った。ごくりと隊士がつばをのむ音だけがその場に残った。
生まれた亀裂
「……は、は。女のくせに、か」
自室に戻って、ずりずりと壁に体を預けて座り込む。乾いた笑いがこぼれた。