寒さに目がさめると、そこは眠る前と同じ暗い小屋の風景があった。
「………」
昨日の事を思い出してしまう。
だめだ、楽しい事を考えよう。ここから出たら…出たとしても、あたしには身よりもなくなったんだ。じゃあ、もう出ても出なくてもいいじゃないか？
そう思いつつも、誰か扉を開けてくれるのを待った。ドンドンと扉を叩く。
「助け…て…」
枯れた声で叩いていたが、諦めて椅子に座る。はぁ、とため息をついた。食べ物もなく、この暗くせまい中で何日持つのか。
そうして二日たった。もう精神的にも身体的にも限界だった。
助けて、誰か…。ごめんなさい、お父様、ごめんなさい、お母様、助けて、出して、許して、ここから出して…
床に倒れこんで涙を流しながらぶつぶつとつぶやいていた。
そのときだった。ガタガタと久しぶりに音がして、男の声も聞こえた。そして、一筋の光が______
「おい、誰かいるぞ」
「女でさァ」
「大丈夫か！？こんなところで…おい！しっかりしろ！！」
ああ、光だ…。
つうっと涙がつたった。心の底から安心して、ふっと意識を手放した。
*
目がさめると、そこは知らないところで、布団に寝かされていた。目がさめてそこが小屋じゃないのが嬉しくて、それだけで泣きそうだった。
「気がついたのね！」
綺麗な女の人が嬉しそうにする。傍には男が二人いる。あたしは…どうなったんだ…
「起きたか！大丈夫か？」
男の人が小さな器を持って歩いて来る。それをあたしに差し出した。
「腹減ってるだろ？おかゆだ。食うといい」
受け取ると、おそるおそる口に運ぶ。あったかくて、おいしくて、体に染み渡った。
涙があふれた。
「あら！近藤さん、泣いてますこの子」
「なーかした、なーかした」
「うわ！ほんとだ！どうしたんだ！？変なものはいれてないはずなんだがなあ」
「まずかったか？マヨかけるか？」
「いえいえ、タバスコかけたほうがいいですよ。それか七味唐辛子が足りないんですよ」
「姉上、それはさすがに…」
ぎゃあぎゃあとうるさく起こる光景も、とても暖かくて、温かくて、涙が止まらない。おかゆを食べきり、お水も飲ませてもらって、ほうっと息をついた。やっと涙も止まってきた。
「落ち着いた？」
こくんと頷くと、女の人はあたしの頭を撫でた。
「あなたのこと、教えてくれる？私は沖田ミツバ」
「俺は近藤勲だ！」
「俺ァ沖田総悟」
「土方十四郎だ」
「…天海、理御」
理御ちゃんね、とにっこりと笑うミツバさん。近藤と名乗った男がおかゆの入っていた器を下げながら、あたしにゆっくり問いかける。
「理御ちゃんは、なぜあんなところにいたんだ？」
唇を噛んで俯くと、近藤さんは嫌なら言わなくていいんだ、と慌ててつけたした。助けてくれたのだから、説明するべきだと思いつつも、声が震えた。
「…あたしは…両親から捨てられたの」
「何？」
土方と名乗った男が眉を寄せる。やっと止まった涙がまた溢れ出す。堰を切ったように話し始める。
「前まで仲良く暮らしてたはずだったのに、小屋から出るなって…いらないって…出してくれなくて、怖くて、せまくて、暗くて、二日間あのままで…嫌だ、もうあんなのは嫌だ…っ」
ガタガタと震え、泣いていると、ミツバさんがあたしをぎゅっと抱きしめた。
「辛かったのね…。もう大丈夫だからね。…ここにいたらいいわ。ねえ、いいでしょう近藤さん？」
ミツバさんのぬくもりが嬉しくて、ミツバさんの着物に涙のしみを作っていると、近藤さんが力強く頷いた。
「もちろんだ！居場所がないなら作っちまえばいい。案ずることはない！俺達がいるからな。またにぎやかになるぞ！」
「…ふん」
「しかたねェな」
嬉しすぎる言葉に、ミツバさんから離れて近藤さんを見つめた。初対面なのに、なんでそこまでしてくれるの？そう思いながらも、今頼れるのはこの人達しかいない。
「…ありがとうございます。…この恩は忘れない…助けてくれて、光をくれて……ありがとう…」
涙ながらに頭を下げると、近藤さんは満足そうににっこりと笑ったのだった。
一筋の光
「………」
昨日の事を思い出してしまう。
だめだ、楽しい事を考えよう。ここから出たら…出たとしても、あたしには身よりもなくなったんだ。じゃあ、もう出ても出なくてもいいじゃないか？
そう思いつつも、誰か扉を開けてくれるのを待った。ドンドンと扉を叩く。
「助け…て…」
枯れた声で叩いていたが、諦めて椅子に座る。はぁ、とため息をついた。食べ物もなく、この暗くせまい中で何日持つのか。
そうして二日たった。もう精神的にも身体的にも限界だった。
助けて、誰か…。ごめんなさい、お父様、ごめんなさい、お母様、助けて、出して、許して、ここから出して…
床に倒れこんで涙を流しながらぶつぶつとつぶやいていた。
そのときだった。ガタガタと久しぶりに音がして、男の声も聞こえた。そして、一筋の光が______
「おい、誰かいるぞ」
「女でさァ」
「大丈夫か！？こんなところで…おい！しっかりしろ！！」
ああ、光だ…。
つうっと涙がつたった。心の底から安心して、ふっと意識を手放した。
*
目がさめると、そこは知らないところで、布団に寝かされていた。目がさめてそこが小屋じゃないのが嬉しくて、それだけで泣きそうだった。
「気がついたのね！」
綺麗な女の人が嬉しそうにする。傍には男が二人いる。あたしは…どうなったんだ…
「起きたか！大丈夫か？」
男の人が小さな器を持って歩いて来る。それをあたしに差し出した。
「腹減ってるだろ？おかゆだ。食うといい」
受け取ると、おそるおそる口に運ぶ。あったかくて、おいしくて、体に染み渡った。
涙があふれた。
「あら！近藤さん、泣いてますこの子」
「なーかした、なーかした」
「うわ！ほんとだ！どうしたんだ！？変なものはいれてないはずなんだがなあ」
「まずかったか？マヨかけるか？」
「いえいえ、タバスコかけたほうがいいですよ。それか七味唐辛子が足りないんですよ」
「姉上、それはさすがに…」
ぎゃあぎゃあとうるさく起こる光景も、とても暖かくて、温かくて、涙が止まらない。おかゆを食べきり、お水も飲ませてもらって、ほうっと息をついた。やっと涙も止まってきた。
「落ち着いた？」
こくんと頷くと、女の人はあたしの頭を撫でた。
「あなたのこと、教えてくれる？私は沖田ミツバ」
「俺は近藤勲だ！」
「俺ァ沖田総悟」
「土方十四郎だ」
「…天海、理御」
理御ちゃんね、とにっこりと笑うミツバさん。近藤と名乗った男がおかゆの入っていた器を下げながら、あたしにゆっくり問いかける。
「理御ちゃんは、なぜあんなところにいたんだ？」
唇を噛んで俯くと、近藤さんは嫌なら言わなくていいんだ、と慌ててつけたした。助けてくれたのだから、説明するべきだと思いつつも、声が震えた。
「…あたしは…両親から捨てられたの」
「何？」
土方と名乗った男が眉を寄せる。やっと止まった涙がまた溢れ出す。堰を切ったように話し始める。
「前まで仲良く暮らしてたはずだったのに、小屋から出るなって…いらないって…出してくれなくて、怖くて、せまくて、暗くて、二日間あのままで…嫌だ、もうあんなのは嫌だ…っ」
ガタガタと震え、泣いていると、ミツバさんがあたしをぎゅっと抱きしめた。
「辛かったのね…。もう大丈夫だからね。…ここにいたらいいわ。ねえ、いいでしょう近藤さん？」
ミツバさんのぬくもりが嬉しくて、ミツバさんの着物に涙のしみを作っていると、近藤さんが力強く頷いた。
「もちろんだ！居場所がないなら作っちまえばいい。案ずることはない！俺達がいるからな。またにぎやかになるぞ！」
「…ふん」
「しかたねェな」
嬉しすぎる言葉に、ミツバさんから離れて近藤さんを見つめた。初対面なのに、なんでそこまでしてくれるの？そう思いながらも、今頼れるのはこの人達しかいない。
「…ありがとうございます。…この恩は忘れない…助けてくれて、光をくれて……ありがとう…」
涙ながらに頭を下げると、近藤さんは満足そうににっこりと笑ったのだった。
一筋の光