「･･････なに？裏切り者だと？」



土方、沖田、山崎、名字がいる広間に近藤の低い声が響いた。


4人からはとてつもない緊張感がピリリと流れ、そこにいるだけで全身の毛が逆立ちそうだ。



「はい。なにやら最近の攘夷志士どもの動きがおかしく、この間捕まえた浪士を拷問にかけたところ、何者かが情報を流しているらしいと報告がありました。」


「その裏切り者は？誰だか聞き出せなかったのか？」



土方は紫煙を一度吐き、山崎を睨んだ。


そんな土方に山崎は体を跳ねさせ、言葉を詰まらせる。


そんな山崎に溜め息を吐いた沖田はやれやれと首を振るう。



「聞き出す前に舌を噛みやがったんでさァ。…ったく、もう少しで爪の中に入りそうだったのに…」

『････拷問を楽しそうにできる隊長は、ある意味裏切り者より危険です。』

「なんでェ名前。褒めたって何も出やせんぜ？」

「････違ぇだろ。」



しばらく真剣な顔で黙って腕組みをしていた近藤は不意
に立ち上がり、とにかく！と話を戻した。



「以後、その裏切り者に気を付けろテメェら。尚、この話はここ にいるヤツ以外には他言無用だ！いいな！？」

「わーってるよ近藤さん。名字、お前は一番隊隊長補佐だから特別だ。洩らすなよ？」



その瞳孔を開いた鋭い目をさらにきつくする。 まるで、私まで疑われているようだ。

『･･････御意。』



煙草の灰が落ちるのを合図のように会議は解散された。








「･･････おい山崎。」

「はい？なんですか副長。」



みんなが出ていったあと、部屋を後にしようとする山崎は土方に よって呼び止められた。


誰にも聞かれないはずにもかかわらず、顔を近づかせ囁いた。



「――――――――――。」

「っ！？ふ、副長…それって…」



土方から発せられた言葉に驚きを隠せない山崎は、土方の考えている事がよく分からなかった。


しかし、その真剣な表情に山崎は静かに頷いたのだった。


自室に戻った私は、なぜか胸がざわつきよく眠れなかった。


これがこれから始まる予兆とも知らずに…