▽ 変貌
天使界の頂上。取り巻く雲は黒く、雷が鳴り響いていた。柱や壁も、所々壊れてしまっている。
世界樹の根元では、長老オムイと数名の天使が一心に祈りを捧げていた。
｢神よ、聖なる世界樹よ…。どうか我らをお護り下され。このままでは、天使界は…｣
オムイの言葉が届いたのか、世界樹が何かを知らせるように優しく輝いた。
ポォォーーーーッ…汽笛の音が響いた。
｢あ、あれは!?｣
天の箱舟が世界樹の周りを大きく旋回しながら降り、やがて輝く胴体を世界樹の横につけた。
｢神よ…祈りを聞き届けて下さったのですね！｣
オムイとお供の天使達は箱舟に駆け寄った。
｢天の箱舟が我々を救いに来て下さったのだ！｣
オムイは目を輝かせる。
｢長老オムイ様！中から誰か出てきます！｣
箱舟の扉が開いた。
中から出てきたのは、人間界の衣服を身につけたリオだった。
オムイ達は驚く。
｢リオ!?お前はリオなのか!?どうして天の箱舟から…。しかも、その姿はどうしたのだ！天使の翼も、頭の光輪も失くなっているぞ！｣
一度に質問攻めされ少しうろたえたが、リオは自分の今の状況を話した。
｢何？人間界へ堕ち、翼を失ったお前を天の箱舟が送り届けてくれた、じゃと!?｣
｢はい、｣
｢では、他の天使達は何処だ？まさかお前ひとりだけか？｣
｢…はい｣
オムイはリオの返事を聞いて、至極がっかりした顔をした。
｢そうか、すまぬな…。ともかくリオよ、よくぞ無事に天使界へ還った。さあ、おいで。地上で何が起きているのか、私達に教えておくれ｣
◆ ◆ ◆リオが人間界から無事に還った、という知らせは天使界中に伝えられた。
リオは人間界に堕ちたとき、天使の翼と光輪を失ったこと、天使の力を失ったこと…、
そして人間界のあちこちで異変が起きていることを、長老の間でオムイに話した。
｢…そうか。あの時の邪悪な光は天使界ばかりでなく、人間界までも襲っていたのか｣
オムイはリオの話を聞くと、俯きながらそう言った。
｢リオも覚えておろう。女神の果実が実ったあの日。地上より放たれた邪悪な光が、天使界を貫いた。箱舟はバラバラになり、そして…女神の果実全てが人間界へ落ちてしまったのじゃ。リオ、お前と共に、な…｣
オムイは、記憶を確かめるように淡々と、リオがいない間の天使界の状況を教えてくれた。
｢あのあと、地上に墜ちてしまった天使や邪悪な光の原因を探すため、何人もの天使が地上へ降りた。じゃが…リオ、お前の他は誰も戻って来ないのじゃ。皆の事が気がかりじゃが、ともあれ、お前だけでも戻って来れて良かった…｣
オムイの傍についている天使も、ゆっくりと頷いた。
｢リオ。お前は再び世界樹の元へ行き、戻れたことを感謝し祈りを捧げるのじゃ。もしかすれば、失われた翼と頭の光輪を蘇らせてくれるやもしれんぞ。…行きなさい、守護天使リオよ。お前に、神と聖なる世界樹の護りがありますように…｣
リオはオムイに静かに礼をして、くるりと背を向けた。
｢さてと。これで天使界にリオを送り届ける、って約束ちゃーんと果たしたからね｣
２、３歩歩いた所で、サンディが懐からもぞもぞと出てきた。
｢なかなか大変そうだけど、頑張ってネ。そんじゃアタシ、やることあるから。短い付き合いだったけど、お互いお疲れー。バーイ♪｣
サンディは小さいまま、何処かに飛んでいった。
長老の間を出ると、同期の天使に声をかけられた。
｢リオ！お前、よく生きて…｣
｢あんたは無事だったんだな。良かった｣
｢良いんだよオレのことは！…そうだ、ラフェットさんには会ったか？お前がいなくなってから、ずっとあの石碑で祈り続けてるんだ。顔見せたら、きっと喜んでくれるよ｣
◆ ◆ ◆リオが扉を開けると、腰まで伸び、赤みがかった茶髪を２つに三つ編みした女性天使が、こちらを振り向いた。
｢え…リオ!?｣
｢はい…。ただいま、戻りました｣
ラフェットは、リオの師であるイザヤールと同期の上級天使だ。また、幼なじみでもあるためかなり親密な関係にある。
リオはラフェットに可愛がって貰っていたし、彼女の弟子の天使とも仲が良かった。
｢良かった、無事だったのね！ねぇ、イザヤールは？一緒に帰ってきたんじゃないの？｣
｢いえ…。｣
リオが答えると、ラフェットは悲しそうな顔をした。
｢………そっか。てっきり、イザヤールも一緒だと思ったんだけどなぁ｣
努めて明るく振る舞うラフェットが、リオには悲しかった。
｢あのね？イザヤールはあなたを捜しに天使界を降りてから…、ずっと帰ってないんだ。だから私、この石碑の前でずっと祈りを捧げてたのよ。２人が無事帰りますように、って｣
ラフェットはそう言って、目の前にある小さな石碑を見た。
｢これは、エルギオスの石碑。エルギオスのことを忘れぬ為、造られたもの。…読もうか？えっとね…｣
“偉大なる天使、エルギオス
■その気高き魂と人間を愛する心
■我ら、忘るることなし
■そして、誓おう
■神の国に帰れるその日まで
■この世界を見守ってゆくことを”
｢…エルギオスというのは、かつて何百年も前にイザヤールの師だった天使。ある村の守護天使だったエルギオスは人間達を護る為地上へ降り、そして…｣
ラフェットはやりきれない顔をした。
｢ある時消息不明になってしまった。何が起こったのかもはや知る由もなく、私達はこうして祈るしかないの｣
イザヤールは、どんな思いで今まで過ごしてきたのだろうか。
どんな思いで、リオを見て、育ててきたのだろうか。
｢…イザヤールは、心配だったのよ。リオまで、エルギオスみたいに帰らないんじゃないか、って。多分、今も人間界の何処かであなたを捜してるんじゃないかな｣
ラフェットは石碑の方を向き、また祈り始めた。
｢…偉大なる天使、エルギオス。イザヤールの師よ。どうか、お守りください。あなたの弟子、イザヤールが無事、天使界へ帰りますよう…｣
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