▽ 平和の代償
「お二人とも、見てましたか？ 見事、病魔の奴を封印してやりましたよ！ この僕が！ フッフッフ……。これでお義父さんも僕のことを認めざるを得ないでしょうね」
ルーフィンは満足げに眼鏡の縁を上げた。祠の鍵を渡したときにも言っていたが、一体何を認めてもらいたいのだろう、とリオはぼんやり考えた。
「さぁーて、やることはやったし、これでようやく遺跡の調査に手がつけられるってもんです」
「……はぁ」
ルーフィンが手元をぬぐって資料を取り出すのを見ながら、ルウは生返事を返した。
「あ、リオさん達は帰ってもらっても結構ですよ。いても気が散るだけだし。それじゃ、僕はこの奥を調べてきますから、報告の方は頼みます」
ルーフィンは嬉々として階段を降りていった。足音が若干軽やかに聞こえたのは気のせいではない。
「……エリザさんに報告したら、きっと喜んでくれるのに」
「」
◆ ◆ ◆リオとルウは、町に着くと真っ先にエリザの所に向かった。
トントン
｢エリザさん？｣
ノックをしても、扉の前で呼びかけても、返事はなかった。ルウの顔が青ざめ、不安そうにリオの方を向く。
リオは扉を開けた。鍵はかかっていなかった。エリザはベッドに横になっていた。扉が開けられたにも関わらず、目を覚ます気配がない。リオは彼女の口元に手をかざした。
「…………」
ガチャ、と急に誰かが入ってきた。
「エリザ？ 今帰ったよ」
ルーフィンだった。何も知らない彼は、そのまま話し続ける。
「あの遺跡の調査には、然るべき資料が必要でね。取りに戻ってきたんだ。……エリザ？」
そして妻からの返事が全くないことに気づき、ようやくベッドを見た。そしてリオを押し退け、横たわっているエリザの身体を揺すった。
「どうしたんだ、エリザ！？ 返事をしてくれっ！｣
しかし、エリザが返事を返すことは叶わなかった。ルーフィンの膝がくずおれる。
「……死んでいる……のか？ ま、まさかエリザ、君も病魔の呪いにかかって……？ 馬鹿な！ 病魔は確かに封印したはずだ！ 町の連中だって治ったって……」
「……遅かったのか？僕が病魔を封印したときにはもう、君は……｣
ルーフィンは、エリザの横たわっているベッドを力一杯叩いた。
「どうして？ どうして言ってくれなかったんだ！？ 君が病魔の呪いに侵されていると知っていれば、もっと急いだのに……、エリザあぁぁぁ!!!｣
◆ ◆ ◆エリザの亡くなった翌日の朝に、彼女の葬式が行われた。
ベクセリアの人々は皆、揃って、リオとルウも参加した。
しかし、彼女の夫のルーフィンは現れなかった。
｢せっかく町を救ったのに、こんな雰囲気暗いんじゃ、星のオーラなんて出てこないよね…｣
｢エリザの死をもっと悼んでやれないのか｣
｢死んじゃったモンはしょうがないでショ。ぐうう…こーなったら、お礼だけでも貰わないと！｣
｢サンディちゃん貪欲…｣
｢…とりあえず、葬式直後に報酬寄越せ、とはさすがに言えないからな。少し時間を潰して来ようか｣
｢うん｣
◆ ◆ ◆｢…だからって夜まで魔物と戦うことないじゃん｣
｢つい楽しくて｣
「じゃあ町長さんのところに……」
ルウが教会の傍にある墓地に視線を向けて、会話を止めた。
「どうした？」
「エリザさんが遺ってる……」
「夜まで待って正解だな」
地上をさ迷う魂を救うのも天使の努めだ。２人は墓地に走った。
｢エリザさん…｣
｢アハハ。私、死んじゃいました。…ってもしかしなくても私のこと視えるんですね！｣
｢…随分と楽観的だな｣
｢わ、リオさんも!?すごーい、どこか普通の人と違うって思ってたけど、リオさんとルウさんはれーのう者だったんだ｣
｢…そんな所だ｣
｢はぁ〜良かった。２人がいてくれたら何とかなるかも…｣
｢…何がです？｣
｢あの、お願いします。ルー君を立ち直らせてくれませんか？このままだとルー君、ダメになっちゃうと思うんです｣
｢…そうすれば、あんたは昇天するのか？｣
｢しょーてん？？｣
｢えっと、この世で思い残すことは無くなりますか？｣
｢んー、多分なくなると思います｣
｢引き受ける｣
｢わ、ありがとうございます！じゃあまずはルー君に出てきて貰わないとですね｣
リオとルウは、ルーフィンが閉じこもっている研究室に急いだ。
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