▽ 町長の依頼
ルウはリオの腕を両手でしっかりと掴み、町長の屋敷へ引っ張って行く。わけがわからなくて、リオは強引に歩みを止めた。
「急にどうしたんだ？」
「エリザさん、咳が多いと思わない？」
「部屋が汚かったからだろ」
「何かそれだけじゃないような気がして……」
リオは少し考えた。咳。今この町で流行っている病の、代表的な症状だ。
（もしかしたら、エリザも流行り病にかかっているかもしれない……？）
ルウは心配そうにルーフィンの研究室の扉を見つめている。
「……わかった。行くぞ」
◆ ◆ ◆リオとルウが町長の屋敷に戻ったときも、町長は古文書とにらめっこを続けていた。
「おお、お客人！ 待ち侘びておりましたぞ！ それで、何かわかりましたか？」
リオは100年ほど前の遺跡のこと、病気の原因のこと、当時の人々の対応について、ルーフィンに聞いたことをそのまま話した。そして、この町を救うことが出来るのはルーフィンだけであること、しかし遺跡には魔物が出るため、彼だけで行くと危険が伴うこともつけくわえた。
「フム、フム。その呪いを解くには、この町の西にある祠の封印を直す必要があるわけですか。しかも、それが出来るのはルーフィンだけ……。なるほど、事情はわかりました」
町長は腕を組んで考え込み、リオとルウをちらりと見た。
「フム……そういえばあなたがたは見た所中々腕が立ちそうですな。どうでしょう？ あなたがたにルーフィンの護衛を頼めませんかな？」
「…………は？」
（こっ声に出てる……！）
ルウは冷や汗をかきはじめた。リオはわざわざ見返りもなくパシられてやったのに心外だ、と思っているのだろう。今にも町長に殴りかかりそうな顔をしている。
「祠へ行くのが危険なのですから、護衛をつけてやれば問題ないでしょう」
町長はそんなことには気づかず、しれっと言った。ぴき、とリオの額に青筋が立つ。ルウはうろたえたがしかし、次の町長の言葉で事態は丸く収まるのであった。
「もちろん、私からなにがしかのお礼は致しましょう。この鍵をルーフィンに渡してやってください」
ルウはすぐに鍵を受けとり、リオの手を掴んで急いで屋敷を飛び出した。
◆ ◆ ◆リオはルーフィンの研究室に戻るなり、無言で町長から預かった鍵をルーフィンの目の前に突き付けた。
「！ その鍵は……」
「あの、私達ルーフィンさんの護衛を頼まれたんです」
報酬があるなら仕方ない。不本意だがこれも人助けのうちだ、とリオは内心で溜め息を吐いた。
「何の鍵かは知らんが、ルーフィンに渡せと言われた」
「えっ！？ お義父さんが！？」
「ウソ！ パパがルーくんのために！？」
二人は驚いた。かなり意外な行動だったのだろう。
「……なるほど。あなたがたはお義父さんの手の者ってわけだ。こりゃあ、見事に嵌められたな」
ルーフィンは自傷気味な笑顔を浮かべた。彼の中の何かにスイッチが入ったようだ。
「えーえー、行けば良いんでしょう。僕が口先だけの男じゃない、ってお義父さんに証明してやりますよ」
「えーっと、ルーくん？ それはちょっと違うんじゃ……？」
「そうと決まればノンビリしてられないな。僕は先に行ってます。祠はこの町からずっと西です。急いで下さいね」
ルーフィンはさっさと資料やら何やらをまとめ、家を出ていった。一瞬、嵐が去ったかのような静けさがおとずれた。
「ケホッ ケホン！ ……あ！ ごめんなさい！ この部屋、ちょっと埃っぽいから……。あの、お願いします。ルーくんのこと、しっかり護ってあげて下さいね、」
ケホン！ とエリザはまた咳をした。ルウが不安そうにリオの袖をぎゅっと掴んだ。
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