闇に潜んだ魔物を狩りに
黒薔薇の騎士立ち上がる

見事魔物を討ち滅ぼせば
白百合姫と結ばれる

騎士の帰りを待ち兼ねて
城中皆で宴の準備

――それから騎士様どうなった？

北ゆく鳥よ伝えておくれ
ルディアノで待つ白百合姫に
黒薔薇散ったと伝えておくれ

――北ゆく鳥よ伝えておくれ
■■黒薔薇散ったと伝えておくれ




「……とまあ、こんな感じですが、いかがですかな？」

とリオに聞いてきたのは、今し方黒薔薇わらべ歌を歌ってくれた、フィオーネ姫の婆やをしていたというソナ婆さんだ。テーブルを挟んだ向かいに座っているのは、合いの手を入れてくれていたクロエ婆さんである。

「ところで、なぜこんな歌をわざわざ田舎の村まで聞きに来たのですか？」

ソナ婆さんは、穏やかな笑みを浮かべてリオに優しく聞いた。リオは簡潔にさらりと答えた。

「……ルディアノという名の王国を探しているんですが」

「なるほど。それならやはり、北ゆく鳥よ、のフレーズかもしれませんね。歌の通り、北に向かってみてはいかがでしょうか？」

「……情報、感謝します」

ソナ婆さんとクロエ婆さんは、リオの無愛想な態度にも嫌な顔ひとつしないで、最後には笑顔で送ってくれた。リオが人と話すことが苦手だが、リオなりに努力していることをわかってくれたのかもしれない。

リオは建物を出て、エラフィタ村の出入口に向かった。

「たっ、助けてくれーっ！」

男性の声がした。その男性は、ものすごい勢いで村に駆け込んで来た。何かに追われているようだ。

追いかけていたのは……、レオコーンだった。

「ひぃーっ！ お助けーっ！！」

「木こりよ、何故逃げる……？ 私は話を聞きたかっただけだ。お前には何もしない、安心しろ……」

レオコーンも、ルディアノ王国の情報を集めていたようだ。

「う……嘘こくでねぇ！ オラ、森の中であんたのことを捜してる女の魔物に出会っただ！ 真っ赤な目を光らせながら、我がしもべ、黒い騎士をみなかったか……ってよ！ あんた…魔物のしもべなんだろッ！？」

「この私が魔物のしもべだと……？ 何を馬鹿なことを……！」

「……レオコーン、怯えているんだ。それくらいにしてやってくれ」

あまりにも木こりの男性が可哀相に――ただ、これ以上見ていても面白くないとも――思えてきたので、リオは横槍を入れた。

「そなたは……リオと申したな。 なぜこのような場所にいるのだ？」

「知っている奴が、この村の人からルディアノを聞いたことがあるって言っていてな。確かめに来たんだ」

知っている奴とは、言わずもがなフィオーネ姫のことである。

「……そうか、ルディアノ王国の手がかりを……。こんな私のために、すまない……」

見た目はともかく、騎士であったことには変わりはない。レオコーンは慎み深い紳士であった。

「それで、何か分かったのか？｣

レオコーンが期待するような声で聞いた。リオは少し迷ってから、ずっと気にかけていたことを口に出した。

「……黒薔薇の騎士って、あんたのことか？」

「黒薔薇の騎士……確かにルディアノではそう呼ばれていたが、そなたがなぜそれを……？」

リオは先ほどソナ婆さんとクロエ婆さんが聞かせてくれた、黒薔薇わらべ歌の話をした。

「……何っ！ 私のことがわらべ歌になっていた、だと……！？」

仮面越しの表情はわからないが、さぞ驚いているに違いない。

「どういうことだ……。私がお伽の国の住人だとでもいうのか……！？ ……北ゆく鳥……わらべ歌にあった手がかりはそれだけか……」

レオコーンはリオの方を向いていたが半回転し、村の出入口へ方向を変えた。

「良かろう！ ならば北ゆく鳥を追うことにしよう！ 真実を掴むために！！」

レオコーンは馬を走らせ、北へ向かってエラフィタ村を飛び出して行った。

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