「おはよう、リオ。あなたにお客さんが来てるのよ。ニードなんだけど、とにかく会ってあげて」

と早朝にリッカに言われて玄関に行ってみると、ここじゃ何だからと家の裏に連れていかれた。

「……何の用だ」

リオは不機嫌MAXとばかりに眉間に皺を寄せてニードに聞いた。

「話があるんだけどな、よく聞いてくれ」

ニードは神妙な顔で切り出した。

「お前は知らないだろうけど、この前の大地震で峠の道が土砂崩れでふさがれたんだ」

天使界でのあの悲劇の日、地上では大規模な地震が起きており、ウォルロ村も、教会の鐘が壊れたり、村の入り口が曲がったりと少なからず被害を受けていた。

ニードの言う峠の道とは、ウォルロ村のずっと東にある都市――セントシュタイン城下町とこの村を結ぶ唯一の道のことだ。それが塞がれたということは則ち、この村への来客が途絶えてしまったことになる。リッカの宿屋が暇になったのもそのせいだった。

「おかげでリッカ……いや村中の人々が大メーワクしてんだ。そこでニード様は考えた。このオレがその土砂崩れを何とかしてやろーってな！！」

――頑張れ★

と言ってやりたかった。
だがそんなリオの願いも虚しく、

「だけどな、最近地震のせいで魔物が増えて物騒なんだよ。オレを助けると思って一緒に来てくれないか？」

「…………」

昨日の今日で随分と虫の良いことをこのドラ息子は。リオは目でそう訴えた。

「た、旅芸人てのは結構腕が立つんだろ？ それにリッカに恩返しができるチャンスじゃないか！！」

「……仕方ない」

リッカに恩返し、が効いたようだ。彼女に何かしてやりたいと思う気持ちはリオも同じなのだ。ニードと、というのが癪に触るが。

［ニードが仲間になった！］

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