「えー？ ステラちゃん今ー」

呪文を使えるかもしれない。ステラは真面目な顔で言った。

「もしかしたらだけど、できるかもしれないの」

「ちょ、待って！ 危険すぎるよ！！」

レスターが、立ち上がろうとしたステラの腕を掴んだ。口調がかなり焦っている。

「アタシも一回しかやったことないし、多分一回しか唱えられないと思う。けど、ちゃんと勉強したの！」

ステラがレスターの手を振り払い、リオとルウに向かって叫んだ。

「ルウー！ リオー！ ズオーから離れてー！」

ズオーと競（せ）っていた二人が顔を見合わせた。ステラの発言の意図が掴めないからだ。

「？」

「……とりあえず距離を取るぞ」

「うん」

リオとルウが離れたのを確認すると、ステラは短剣を抜いた。暗い緑色の刀身が鈍く光る。そして大きく息を吸った。

「いっくよぉ！ “イオ”！！！」

ステラが剣先をズオーに向けて呪文を唱えた。細い光が走ったかと思うと、ズオーの周りで爆発を起こした。

ズガガガガン！！

「……嘘」

「わーステラちゃんすごーい！」

「これでかなり体力削れたでしょ！」

ステラは走ってレスターの傍に戻り、短剣を鞘におさめた。少し息があがっている。

「大丈夫ー？」

「あ、あんなに大きいのははじめて。ルウ達に当たらなくて良かったぁ」

ほっとしたのもつかの間、ズオーは先ほどの攻撃で完全にステラをマークした。一直線に向かってくる。

「レスター！ ステラを頼む！」

レスターはすぐにステラをひょいっと抱え、走り出した。リオは自分に注意を向けるために矢を放った。しかしズオーはステラだけを見据えている。リオは舌打ちをした。

「ステラのあの呪文、もう一度できないかな」

「難しいな。ステラは今のところ無職だ。けれど、独学でイオを習得したのは相当な実力だ。魔力を回復させることができれば、あるいは……」

リオの前向きな発言でルウは確信した。ステラの力を借りれば、ズオーを倒せる。レスターを追いかけ、ステラに声をかけた。

「何か、魔力を回復させる道具は持ってる？」

「も、持ってない」

「……わかった。レスター、リオと一緒に時間を稼いでくれないかな。私に考えがあるの」

ルウはそう言って手荷物の中身をちら、とレスターに見せた。レスターは心得たように頷き、ステラをおろした。そして向かってきたズオーの顔面を、素手でぶん殴った。

「うわ、痛そ」

走りながら、ステラが呟いた。そうだね……と答えそうになったがそんなことを言っている暇はない。ある程度の距離を取ると、ルウは魔法の聖水を取りだしてステラにかけた。

「冷たっ！？」

「魔法の聖水だよ。これでステラはもう一度呪文を唱えられるから」

狙われないように地面にしゃがみ込み、空のビンをしまいながらルウは冷静に言った。

「……本当？」

「うん。でも、もっと爆発をズオーに集中できないかな」

ルウは「無理はしないで」という表情だったが、ステラはどうしても役に立ちたかった。自分が、ルウ達の弱点を埋められるかもしれない。

「アタシが呪文を唱える瞬間だけ、ズオーが動かなければなぁ……」

「それなら私が、止めてみせる」

ステラは小さく呟いたつもりだったが、ルウはしっかり聞いていた。ルウは槍を構えて駆けだし、リオとレスターに向かって叫んだ。

「ステラがもう一回呪文を唱えるから離れてっ！」

リオとレスターは互いに頷きあうと、それぞれ別れるように距離を取った。ズオーは、標的が二手に別れたのでまごついた。すぐにルウが向かってきたため、標的をそちらに変えた。

「ルウは何をするつもりだ！？」

リオは援護しようとして弓を引いたが、レスターに止められた。

「任せて、って言ってたからー」

リオはおとなしく弓を下ろした。心配そうにルウとステラを見た。ルウはズオーが自分のことしか考えなくなるまで根気よく逃げつづけ、何かのタイミングをうかがっているようだ。

「……今だ」

ルウが素早くステップを踏んで方向転換をした。槍を胸の近くまで引き、ズオーの脚に向けて突き刺した。

「ズオォォオ！！」

槍はズオーの脚を三本捉え、地面にしっかり刺さった。ルウが弾けるように走り出した。

「ステラ！！」

ステラは名前を呼ばれると大きく頷き、短剣を握る両手に力をこめた。

「ルウ！！ 跳べ！！」
「ルウちゃん跳んで！！」

ステラに気をとられていたルウは、ズオーが地に脚をつけたのに気づかなかった。ズオーは膨らんだ腹の先をルウに向けて、猛毒弾を放った。

「��イオ�＝I！」

ルウが跳んだのと同時にステラが呪文を唱えた。爆風が巻き起こり、ルウが飛ばされて身体がふらついた。

「ルウ！」

咄嗟にリオが飛び出し、ルウを抱きとめた。ルウはリオのコートの鎖骨あたりを掴んでうめいた。

「大丈夫か！？」

「ちょっとかすっただけだよ。大丈夫」

ルウは自分の手荷物から毒消し草を取り出して治療した。リオはほっと安心してズオーの方を見た。ズオーは呪文の威力をもろに喰らったためか、ぴたりと動きを止めていた。

「やったか……？」

リオの呟きに反応するように、ズオーの身体が崩れ落ちた。

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