所変わって、ビタリ山の山道。

道と言える道もなく、レスターの野性的な勘によってリオ達三人は歩みを進めていた。

蔦を登ったり、山肌の細い足場をつたって行ったりと、頭脳ではなく体力の要る場所だった。

｢はぁ…はぁ…｣

｢大丈夫か、ルウ｣

休みなく登ってきた為、ルウに疲れが見え始めた。気遣って声をかけるリオの額にも、うっすらと汗が浮かんでいる。

先に登っていたレスターが戻ってきて、上の状態をリオに説明した。ルウの耳には全然入っていない。それどころではないのだろう。

｢もう少し行ったら、頂上だそうだ。頑張れ｣

リオがルウに手を差し出した。



◆　　　◆　　　◆



レスターの偵察通りに頂上に着いた三人は、言葉が出なかった。

それもその筈、ビタリ山の山頂には町が存在していたのだから。

｢これ…どういうこと？｣

｢よく見たらこれー、ぜーんぶ石でできてるよー｣

｢…凄いな｣

そこは建物から植物、人間までもが精巧につくられた石の町だった。

中央に位置する大きな木に、どこか見覚えがあるような気がした。

｢あれ、この家は中に入れるんだ｣

町の中を散策していると、ルウがひとつだけ内部に入れる建物を見つけた。

他の建物は何故かしっかりと扉が彫られており、内部がある物といえば井戸くらいだったのだ。

三人はおそるおそる建物に入ってみた。

中は普通の家庭で見られるように、石でできたベッド、テーブル、キッチン等が鎮座している。

キッチンでは、若い男女の石像が仲良く食事の準備をしていた。

二人の表情は、何処か寂しげに見える…。

リオ達三人の他は誰もいない筈のこの空間で、ぷるん、と音がした。

｢あれー？こんな所にスライム君｣

スライムがベッドの陰から姿を現し、近づいてきた。

レスターはスライムの目の前にしゃがみ込み、ちょいっとつつく。

｢プルプル…君達誰？どうしてここに来たの？｣

スライムはちょっと嫌そうな顔をして言った。

｢僕たちはねー、ラボオさんって人を捜しに来たんだー｣

レスターが答えると、スライムはプルプルと揺れながら説明してくれた。

｢ラボオじいさんはね、ずーっとここで、ひとりで彫刻を彫ってたんだ。何年も、何十年もかけてこの町を完成させて、じいさんは死んじゃった｣

｢え！？亡くなったの！？｣

ぷるん、とスライムは頷いて、続きを話した。

｢ラボオじいさんはね、最期にカラコタで買ったとてもキレイな果実を食べたんだ。たった一度の贅沢さ｣

間違いなく、女神の果実だろう。死んだ者からどうやって果実を取り返せば良いのか。

リオは頭が痛くなった。

｢じいさんその時言ってた…。…この町は自分のすべて…だから、どうやったらいつまでも残せるだろうかって…。でも、それから…｣

…ズシン！！

スライムの話している途中、突然地面が揺れた。

｢きっ来た！！あれから、なんだか怖い音が外から聞こえてくるんだ！！｣

スライムはプルプルッとはねて家の奥に逃げ込んだ。

｢プルプル…プルプル…、君達はここに来ちゃいけなかったんだよ…！｣

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